蒼云嶺的戰(zhàn)事，以一種出乎所有人預(yù)料的方式迅速落幕。
“穿山豹”張豹在亂軍中被孫莽生擒，他至死都想不明白，自己怎么會(huì)栽在那么一群不按常理出牌、手段下作又有效的人手里。殘余的土匪或死或降，困擾北靖城多年的蒼云嶺匪患，竟被一個(gè)名不見(jiàn)經(jīng)傳的小參謀帶著區(qū)區(qū)十余人，在短短數(shù)日內(nèi)徹底蕩平。
消息像長(zhǎng)了翅膀一樣飛回北靖城。
督軍府內(nèi)，周啟明聽(tīng)到快馬回報(bào)時(shí)，驚得手里的茶杯都差點(diǎn)摔了。
“什么？剿……剿清了？張豹被抓了？！”他簡(jiǎn)直不敢相信自己的耳朵，“他們傷亡如何？”
“回處長(zhǎng)，秦參謀所部……僅有數(shù)人輕傷。繳獲兵器物資若干，另查獲匪贓……”報(bào)信的士兵頓了頓，聲音低了些，“具體數(shù)目，秦參謀說(shuō)需當(dāng)面呈報(bào)大帥?！?/p>
周啟明一屁股坐在椅子上，臉色變幻不定。不僅贏了，還幾乎是零傷亡？這怎么可能？！那秦天到底是走了什么狗屎運(yùn)？還是說(shuō)……他之前一直都在藏拙？
一股寒意順著他的脊椎爬上來(lái)。他立刻起身，匆匆趕往大帥書(shū)房。
書(shū)房?jī)?nèi)，徐世錚聽(tīng)完匯報(bào)，沉默的時(shí)間比周啟明預(yù)想的還要長(zhǎng)。他手指緩慢地敲擊著桌面，臉上看不出喜怒。
“零傷亡……好，很好?！绷季茫焓厘P才緩緩開(kāi)口，語(yǔ)氣平淡得令人心悸，“看來(lái)，我倒是小瞧了他的本事。不僅懂謀略，還會(huì)帶兵，更能用奇。這樣的人，放在參謀處，確實(shí)是屈才了?！?/p>
周啟明屏住呼吸，不敢接話。
“漠北那邊呢？有什么動(dòng)靜？”徐世錚忽然問(wèn)。
“據(jù)黑石峪哨所報(bào)，確有一小隊(duì)兀良哈部的騎兵出現(xiàn)在蒼云嶺以北，與秦參謀有過(guò)短暫接觸，似乎……不太愉快，但并未發(fā)生沖突，對(duì)方旋即離去?！?/p>
“唔?！毙焓厘P眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的精光。果然引出來(lái)了，而且秦天居然還能全身而退，倒是又給了他一點(diǎn)“驚喜”。
“大帥，那……如何安置秦天？他這次立下大功，按律當(dāng)賞……”周啟明小心翼翼地問(wèn)道。
“賞！當(dāng)然要賞！”徐世錚忽然笑了，只是那笑容里沒(méi)有絲毫溫度，“如此大功，豈能不賞？不僅要賞，還要大張旗鼓地賞！讓所有人都知道，我徐世錚賞罰分明！”
他頓了頓，語(yǔ)氣輕描淡寫(xiě)卻決定了秦天的下一步命運(yùn)：“剿匪部隊(duì)傷亡輕微，可見(jiàn)其帶兵有方。正好，城防營(yíng)三連那個(gè)連長(zhǎng)不是剛因傷退役嗎？就讓秦天去補(bǔ)這個(gè)缺吧。授上尉軍銜。”
周啟明一愣。城防營(yíng)三連？那可是北靖城里有名的“爛攤子”連隊(duì)！兵痞眾多，關(guān)系戶扎堆，訓(xùn)練廢弛，戰(zhàn)斗力堪憂，幾任連長(zhǎng)都?jí)翰蛔?，最后灰溜溜地被擠走。這哪里是獎(jiǎng)賞，分明是又一個(gè)火坑！而且只是個(gè)上尉連長(zhǎng)，比起剿滅蒼云嶺匪患這樣的大功，這獎(jiǎng)賞簡(jiǎn)直可以說(shuō)是刻薄了。
“大帥英明！”周啟明立刻領(lǐng)會(huì)了意圖，心中暗喜，“這既能彰顯大帥的恩典，也能讓秦參謀……不，秦連長(zhǎng)在基層再多鍛煉鍛煉！”
“下去安排吧。等他回來(lái)，搞個(gè)像樣點(diǎn)的凱旋儀式，場(chǎng)面要做足?！毙焓厘P揮揮手，重新拿起了文件，仿佛只是處理了一件微不足道的小事。
“是！”
幾日后，秦天帶著小隊(duì)押著俘虜和部分繳獲，返回北靖城。
離城還有十里，就看到道路兩旁擠滿了看熱鬧的百姓，甚至還有一支軍樂(lè)隊(duì)吹吹打打，參謀處的一個(gè)官員帶著人等在那里，臉上堆滿了熱情洋溢的笑容。
“秦參謀！恭喜凱旋！大帥聞聽(tīng)捷報(bào)，龍心大悅！特命我等在此迎候！快請(qǐng)入城，大帥已在督軍府設(shè)下慶功宴！”那官員聲音洪亮，刻意讓周?chē)腥硕寄苈?tīng)到。
孫莽和老狗等老兵看著這陣仗，都有些激動(dòng)和自豪，挺直了腰板。唯有秦天，心里跟明鏡似的。徐世錚這一手，先捧后殺，玩得爐火純青。場(chǎng)面搞得越大，等下宣布那個(gè)“連長(zhǎng)”任命時(shí)，落差就越強(qiáng)，效果就越“好”。
他臉上立刻浮現(xiàn)出“受寵若驚”和“感激涕零”的表情，連忙下馬，與那官員寒暄，表現(xiàn)得如同一個(gè)驟然得志、不知所措的年輕人。
凱旋的隊(duì)伍在百姓的夾道歡呼和軍樂(lè)聲中緩緩入城，風(fēng)光無(wú)限。然而，這風(fēng)光在抵達(dá)督軍府后，瞬間變味。
盛大的慶功宴上，徐世錚親自出席，當(dāng)眾表彰了秦天的功績(jī)，夸得天花亂墜。然后，在一片熱烈的氣氛中，宣布了對(duì)秦天的“擢升”任命——城防營(yíng)第三步兵連，上尉連長(zhǎng)。
宴會(huì)廳里的氣氛瞬間變得有些詭異。不少軍官露出了然或幸災(zāi)樂(lè)禍的表情。剿滅蒼云嶺匪患這樣的大功，就賞個(gè)城防營(yíng)的連長(zhǎng)？還是最爛的三連？這簡(jiǎn)直是赤裸裸的羞辱和打壓！
秦天站在原地，臉上的“激動(dòng)”和“感激”恰到好處地凝固了一瞬，隨即轉(zhuǎn)化為更加“虔誠(chéng)”的鞠躬：“謝大帥栽培！屬下定當(dāng)竭盡全力，帶好三連，不負(fù)大帥厚望！”
他表現(xiàn)得如同一個(gè)完全看不懂局勢(shì)、只知道感恩戴德的傻小子。徐世錚看著他這副模樣，眼底的審視和忌憚卻更深了一分——這小子，太能忍了。
宴會(huì)結(jié)束后，秦天“榮幸”地得到了徐世錚的單獨(dú)召見(jiàn)。
書(shū)房?jī)?nèi)，只有他們兩人。
“秦天啊，這次做得不錯(cuò)。”徐世錚語(yǔ)氣溫和，仿佛長(zhǎng)輩關(guān)懷子侄，“讓你去帶三連，會(huì)不會(huì)覺(jué)得委屈？”
秦天立刻“惶恐”道：“大帥言重了！屬下年輕，缺乏帶兵經(jīng)驗(yàn)，正需在基層磨練。大帥如此安排，用心良苦，屬下感激不盡！”
“嗯，你能明白就好。”徐世錚點(diǎn)點(diǎn)頭，話鋒一轉(zhuǎn)，狀似無(wú)意地問(wèn)道，“聽(tīng)說(shuō)……在蒼云嶺，遇到了漠北兀良哈部的人？”
來(lái)了。秦天心中冷笑，面上卻露出恰到好處的“后怕”和“憤慨”：“回大帥，確有此事！一股約三十人的騎兵，蠻橫無(wú)理，竟聲稱蒼云嶺是他們的草場(chǎng)，還意圖搶奪剿匪繳獲！幸得大帥威名震懾，他們才未敢妄動(dòng)！”
他巧妙地把“大帥威名”抬出來(lái)，堵住了徐世錚可能借題發(fā)揮的嘴。
“哦？竟有此事？”徐世錚故作驚訝，“兀良哈部是越發(fā)囂張了。此事你處理得不錯(cuò)，沒(méi)有引發(fā)邊釁。不過(guò)，日后與漠北方面接觸，還需更加謹(jǐn)慎，凡事……要多想想北靖城的大局。”
“是！屬下謹(jǐn)記大帥教誨！”秦天恭敬應(yīng)道。
“好了，去吧。三連的情況有些特殊，你……好自為之?！毙焓厘P意味深長(zhǎng)地看了他一眼，揮退了秦天。
走出督軍府，晚風(fēng)吹在臉上，帶著一絲涼意。秦天臉上的謙卑和惶恐瞬間消失，取而代之的是一種冰冷的平靜。
他知道，從這一刻起，他才真正踏入了徐世錚的棋局中心。之前的打壓只是開(kāi)胃菜，現(xiàn)在才是正餐。城防營(yíng)三連，那個(gè)著名的泥潭，既是考驗(yàn)，也是機(jī)會(huì)——一個(gè)真正親手掌握一支武裝力量的機(jī)會(huì)，哪怕它現(xiàn)在爛得像坨泥。
他回頭望了一眼燈火輝煌的督軍府，嘴角勾起一抹細(xì)微的弧度。
“爛攤子？正好，我就喜歡收拾爛攤子?！?/p>
第二天，秦天換上了上尉軍銜的軍裝，準(zhǔn)時(shí)前往城防營(yíng)三連駐地報(bào)到。等待他的，將是一群驕兵悍將和盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的關(guān)系網(wǎng)。
而他不知道的是，在他離開(kāi)后，徐世錚對(duì)管家吩咐道：“給少帥府遞個(gè)話，就說(shuō)秦天升了連長(zhǎng)，讓他……多‘關(guān)照’一下三連的軍需供應(yīng)?！?/p>
新的較量，已在無(wú)聲中開(kāi)始。