“什么叫梅子正死了？他是魔戰(zhàn)士！一個少將！就憑人類？”魏艾云一掌拍在硬木桌案上，昂貴的雕花木裂開蛛網(wǎng)般的細(xì)紋。他捏著那份冰冷的戰(zhàn)報，眼睛死死盯著“怯戰(zhàn)”、“逃跑途中被炸死”的字樣，每個詞都像燒紅的烙鐵燙在心尖?！安豢赡?！誰逃那小子也不可能逃！那群怕死的老廢物定然是頂不住壓力讓他殿后，拿他的人頭報功！”
“魏艾云！”首座上，魏艾云的父親，魏家威嚴(yán)的家主，聲音低沉而嚴(yán)厲，目光如同冰錐刺來?！斑@是經(jīng)過精靈王親自確認(rèn)過、加蓋國璽才放出的消息！”
“精靈王？哼……”魏艾云從牙縫里擠出冷笑，話未出口就被父親更冷的眼神凍結(jié)。他想質(zhì)疑那高高在上的精靈王是否也被蒙蔽，但這念頭本身就如褻瀆。家族、軍法、王權(quán)……層層枷鎖驟然收緊。
他沒有再反駁父親，甚至沒再看那份荒謬的戰(zhàn)報一眼，轉(zhuǎn)身大步?jīng)_出家族議事廳，帶起的風(fēng)掀翻了桌上的文件。不顧衛(wèi)兵的呼喊和家族長老驚怒的目光，他跳上院子里那輛人類送的蒸汽機(jī)車，引擎發(fā)出咆哮般的轟鳴，車輪在青石地面燒蝕出焦痕，箭一般射向伊利安娜位于城郊的居所。
然而，迎接他的只有落滿灰塵的門庭和空蕩蕩的房間。家具蒙著白布，透著一股人去樓空的死寂。在客廳唯一清理干凈的茶幾上，一封字跡娟秀的信安靜地躺在那里，信封上寫著“魏艾云將軍親啟”。
魏艾云的手指有些不受控制地顫抖，撕開信封，伊利安娜特有的清雅氣息仿佛還殘留在紙上：
“魏艾云將軍，
感謝您這段時間的照顧。我聽子正說過很多關(guān)于您的事情，您是個很好的人。雖然子正也常感嘆與您道不同不相為謀，但我始終認(rèn)為，子正能遇見您，是他的幸運(yùn)，也是我的幸運(yùn)。
只是，子正有未了之事，那份他燃盡生命所追尋的理想與抱負(fù)，不能就此束之高閣。它，將由我來繼續(xù)。請原諒子正一直瞞著您……這件事實(shí)在太大，稍有差池，便是牽連摯友。
我時間不多，安娜在此叩首再謝。
將軍，萬望珍重。”
“繼續(xù)？！你一個人類女人，還懷著孕！你拿什么去繼續(xù)他那該死的理想！瘋了嗎？都瘋了！梅子正你這個蠢貨！你死了也要讓老婆孩子去送死？！”魏艾云將信紙攥成一團(tuán)，目眥欲裂，對著空曠的房間狂怒地吼叫。珍貴的花瓶被掃落在地，砸得粉碎，卻無法釋放他心中那滔天的悲憤和無力感。
接下來的日子，他如同困獸。暗中調(diào)動了魏家?guī)缀跛心軇佑玫那閳髾C(jī)關(guān)，帝國境內(nèi)的、精靈領(lǐng)地的，甚至黑市的情報販子，像梳頭發(fā)一樣一遍遍篩。但伊利安娜·安娜這個名字就像清晨的露珠一樣悄無聲息地蒸發(fā)，沒有留下任何可以追尋的痕跡。絕望的陰霾第一次真正籠罩了這位年輕的少將——他不僅失去了并肩作戰(zhàn)的兄弟，連兄弟托付的人也沒能保護(hù)好。
幾年時光在鐵血與晉升中流淌，梅子正的“怯戰(zhàn)而死”成為帝國的恥辱，無人再提。魏艾云憑著過人的實(shí)力和戰(zhàn)功，突破至魔戰(zhàn)士二階，肩上多了象征更高權(quán)力的中將金星。然而，曾經(jīng)的“雙將星”名號，只剩孤零零的一顆星在閃爍。贊譽(yù)、權(quán)勢填不滿內(nèi)心的空洞。
在一個沉靜的黃昏，仿佛是被某種力量牽引，魏艾云穿著便服，獨(dú)自一人驅(qū)車返回了闊別已久的皇家軍事學(xué)院。學(xué)院外墻的藤蔓依舊，只是更多了些歲月的痕跡。他下意識地走向那個熟悉的地段，當(dāng)年他和梅子正常?！皯蛺簱P(yáng)善”、解決晚餐的地方。
街景既熟悉又陌生。曾經(jīng)破敗的店鋪門面似乎變得整潔，煙火氣依舊濃烈。很快，他找到了那家記憶中的餛飩攤。攤主不再是從前那位慈祥的老婆婆，取而代之的是一個十七八歲、手腳麻利的小姑娘，笑容干凈明亮。
“一碗餛飩?！蔽喊谱?，聲音低沉。
“好嘞，您稍等?！毙」媚锴宕嗟貞?yīng)著，動作嫻熟。
餛飩?cè)牒?，是相似的鮮美味道。就在這時，幾個穿著統(tǒng)一制式深藍(lán)色服裝、胸前別著一個樸素的徽章的人列隊而來，神態(tài)平和，步履規(guī)矩。魏艾云身體繃緊了一瞬，指尖幾乎掐進(jìn)掌心，就像他和梅子正曾經(jīng)無數(shù)次做的那樣。
然而，曾經(jīng)的粗暴勒索并未發(fā)生。帶隊的那個青年，對著小姑娘客氣地點(diǎn)點(diǎn)頭：“小玲姐，今天的份例。”名叫小玲的姑娘笑著應(yīng)聲，熟練地掏出早已準(zhǔn)備好的一枚磨得光滑的銅板，遞了過去：“辛苦啦陳隊長?！睂Ψ揭部蜌獾亟舆^，沒有多看一眼桌旁的魏艾云，反而主動問了一句：“需要幫忙收拾下外面的碗碟嗎？剛看見有點(diǎn)滿?！?/p>
“啊？哦，那麻煩您了！謝謝！”小玲感激道。那位“陳隊長”便指揮一個手下迅速利落地把攤子旁邊堆放的幾只空碗收走。離開時，小玲又塞給幫忙的隊員兩枚小小的銅幣：“拿去買點(diǎn)糖水喝?！?/p>
魏艾云僵在原地，一口餛飩湯懸在喉間。他囫圇咽下碗中剩下的餛飩，丟下遠(yuǎn)超價格的銀幣，悄悄跟上了這支奇特的隊伍。他看見他們走向街角的水果店、對面的布莊、旁邊的鐵匠鋪……流程如出一轍：客氣的招呼，一枚銅幣的交割。不是強(qiáng)迫的收繳，倒像是某種契約的履行。有時店家會招呼他們幫忙搬點(diǎn)新到的貨物、修一下松動的招牌、甚至照看一下店里的孩子，臨走時，店鋪主人總會遞上一些零錢或是點(diǎn)心作為感謝。秩序井然，各取所需，空氣中彌漫著一種奇異的和諧與效率。
“沒有一個流浪漢……”魏艾云的目光掃過整條街道，記憶中的邋遢身影、墻角蜷縮的可憐人，竟一個也看不見了。那些本該充斥在街頭的麻木與絕望，被一種克制的忙碌取代。街道干凈的過分，連溝槽里的污水都似乎被某種規(guī)律清理過。一個模糊的、被摯友無數(shù)次當(dāng)作笑談提過的名字，混雜著伊利安娜信中沉重的“理想與抱負(fù)”，猛地撞進(jìn)他的腦海。
“去查！”當(dāng)晚，回到辦公室的魏艾云對親信部下下達(dá)命令，聲音帶著他自己都未察覺的震顫，“查清楚那支巡邏隊，現(xiàn)在！”
命令雷厲風(fēng)行。很快，一份詳細(xì)的報告被恭敬地放在了他的案頭。報告核心是一個名字——“美味”安保合作社。如今的它，早已不是一個街頭小團(tuán)體。報告顯示，“美味”已成長為都城規(guī)模最大、組織最嚴(yán)密的民間服務(wù)組織之一，深入城市的每一寸。它承擔(dān)著絕大部分非核心區(qū)域的街道安全巡邏、城市環(huán)境衛(wèi)生維護(hù)、以及龐大的小時工及家政服務(wù)中介平臺功能。其運(yùn)作模式嚴(yán)謹(jǐn)而精細(xì)。
魏艾云放下厚重的報告書，寂靜的辦公室里只剩下他粗重的呼吸。記憶的閘門悄然打開：軍事學(xué)院狹窄的宿舍，兩人為最后一碗蛋炒飯扭打成一團(tuán)；無數(shù)個月明星稀的夜晚，梅子正解決完“地頭蛇”后，總會蹲下來，問那些蜷縮在陰影里的人一個問題：
“如果……如果給你們一個地方，有屋頂能遮風(fēng)擋雨，有干凈活干就能每天吃飽飯，不用提心吊膽挨打，你們……愿意去嗎？”那時的魏艾云總嗤笑他迂腐，罵他跟臭蟲講什么道理。
還有畢業(yè)前夕，梅子正站在繁星下，指著喧囂的都城：“老魏，看到?jīng)]？這城就像一頭巨獸，肚子脹得撐爆也要吞噬血肉。貴族、大商賈、官僚……吃掉了土地，丟出廢料。我想找到一種辦法……把這頭巨獸的肚子理順一點(diǎn)，消化掉那些廢料……或者，至少讓廢料不那么廢……”那時魏艾云只覺得這小子癡人說夢，抱負(fù)遠(yuǎn)不如戰(zhàn)場上建功立業(yè)來得實(shí)在。
此刻，報告上那些密密麻麻的數(shù)據(jù)，都化作一粒粒細(xì)小的、沉甸甸的銅板，落在他面前；又或者是一個個衣衫襤褸卻神色坦然的身影，在清掃著他剛剛走過的街道。梅子正當(dāng)年那些“愚蠢”的問題，那些被他斥之為“婦人之仁”的舉動，并非空談！它們早已如同根系，在他看不見的地下深處悄然蔓延、生長，最終破土而出，長成了覆蓋整個都城的巨樹，構(gòu)建了一套非官方治理體系，他真的為那些流民提供了生存之外的尊嚴(yán)。
“……梅子正……”魏艾云猛地捂住眼睛，肩膀無法抑制地顫抖起來，指縫間溢出滾燙的淚水。他低低地笑了，笑聲在空曠的房間里回蕩，開始是壓抑的，斷斷續(xù)續(xù)，像是在嘲弄自己的愚鈍和傲慢，隨后越來越大，越來越痛，混雜著無法言說的悲傷、失落，最終化為一種穿透靈魂的敬佩和一種深切的孤獨(dú)。笑聲中，他一遍遍擦去眼角的淚水，卻越擦越多。
“這個國家……”他放下手，布滿血絲的雙眼望向窗外沉沉的夜色，望著這座被摯友無形的手悄然改變了紋理的城市，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，“誕生了兩個軍事天才……但這個時代……”他停頓，每個字都重若千鈞，“只允許了‘梅子正’一個出現(xiàn)……”
月光慘白地照在他身上，那閃亮的將星此刻似乎也變得沉重冰涼。
空曠的辦公室里，最后只留下一聲悠長到近乎虛空的嘆息，如同一粒投入深潭的石子，只有漣漪，難聞回響：
“梅子正……那接下來呢？你和安娜……還想做什么？”