刺骨的寒意并未因進(jìn)入城內(nèi)而消散，反而更添了幾分人世的涼薄。蘇晚抱著燒得迷迷糊糊的小寶，在縱橫交錯(cuò)的巷弄里蹣跚，像一只無頭蒼蠅，尋找著哪怕一絲微弱的生機(jī)。
藥鋪的招牌在寒風(fēng)中顯得冰冷而遙遠(yuǎn)。她鼓起殘存的勇氣，挨家挨戶地乞求，聲音破碎得連自己都幾乎聽不清：“行行好……郎中老爺……孩子病了，賒點(diǎn)藥吧……我做牛做馬報(bào)答您……”
回應(yīng)她的，是伙計(jì)不耐煩的驅(qū)趕，是掌柜嫌惡的白眼?！皾L開！臭要飯的！沒錢看什么??！”“晦氣！別死在我家門口！”
甚至有一家藥鋪的伙計(jì)，見她糾纏不休，竟提了一桶涮洗藥碾子的污水，劈頭蓋臉地潑了過來：“給你醒醒神！快滾！”
冰冷腥臭的污水浸透了本就單薄的衣衫，順著發(fā)絲滴滴答答地往下淌。蘇晚僵在原地，凍得牙齒咯咯作響，卻死死護(hù)著懷里的小寶，沒讓他被濺到太多。屈辱像螞蟻一樣啃噬著心臟，可她連哭的力氣都沒有。
腹中的饑餓感燃燒成一種尖銳的疼痛，提醒著她最現(xiàn)實(shí)的需求。她轉(zhuǎn)而向路邊的食攤乞討，目光貪婪地掠過那些熱氣騰騰的饅頭、包子，喉嚨干澀地滾動(dòng)著。
“賞口吃的吧……孩子一天沒吃東西了……”
偶爾有那么一兩個(gè)心軟的路人，會(huì)皺著眉頭扔給她半個(gè)冰冷的、硬得硌牙的窩頭。她如獲至寶，顧不上臟污，先小心翼翼地掰下一小塊，用唾液潤濕了，一點(diǎn)點(diǎn)喂給昏沉的小寶，自己才狼吞虎咽地吞下剩余的部分，那粗糙的食物刮過喉嚨，帶來一陣刺痛，卻勉強(qiáng)壓下了胃里灼燒般的痙攣。
但這點(diǎn)施舍，對(duì)于小寶的高燒，無疑是杯水車薪。孩子的呼吸越來越急促，小臉燒得通紅，喂進(jìn)去的那點(diǎn)窩頭碎末，很快又隨著細(xì)微的嘔吐反射溢了出來。
絕望，如同冰冷的潮水，一浪高過一浪地淹沒她。
她站在人來人往的街口，只覺得四周的繁華喧囂都成了模糊的背景，唯有懷中小寶滾燙的體溫是唯一的真實(shí)。她該怎么辦？去偷？去搶？就算成功了，她這病弱的身子又能跑多遠(yuǎn)？被抓住的下場(chǎng)，只會(huì)更慘。
天色漸漸暗沉下來，寒風(fēng)更冽。若再找不到遮風(fēng)避雨之處和藥物，今夜，她們母子必定會(huì)凍死餓死在這街頭。
就在她幾乎要被絕望徹底吞噬時(shí)，兩個(gè)穿著體面、像是大戶人家管事嬤嬤模樣的婦人從一旁的首飾鋪?zhàn)永镒叱鰜恚贿呑咭贿呴e聊，聲音不高不低，恰好飄進(jìn)她的耳朵。
“……聽說了嗎？王府后廚又在招漿洗上的粗使丫頭了，工錢給得比外頭多五十文呢?！?/p>
“嘁，多那五十文有啥用？你是不知道里頭多磋磨人！尤其是漿洗房，專管各院下人的臟污衣物，活計(jì)最重，管事張嬤嬤又是出了名的刻薄刁鉆，動(dòng)不動(dòng)就打罵扣錢，進(jìn)去不到半年都得脫層皮！要不是實(shí)在活不下去，誰肯去？”
“也是……唉，這年頭，討生活不易啊。不過好歹王府管一頓晌午飯，餓不死……”
王府……漿洗房……
這幾個(gè)字像淬了毒的針，狠狠扎進(jìn)蘇晚的耳中。
那個(gè)她發(fā)誓永不回頭的地方，那個(gè)埋葬了她前世血肉與癡妄的牢籠。
巨大的抗拒和恐懼讓她下意識(shí)地后退一步，想要逃離。
可是……
懷里的小寶忽然劇烈地咳嗽起來，小小的身子痛苦地蜷縮，呼吸微弱得讓人心慌。
那微弱的咳聲，像一把重錘，狠狠砸碎了她所有的猶豫和驕傲。
活下去。
只有活下去，才有以后。
她眼底劇烈的掙扎一點(diǎn)點(diǎn)湮滅，最終沉淀為一片死水般的麻木和決絕。
她深吸一口冰冷的空氣，壓下喉嚨口的腥甜，抱著孩子，步履蹣跚地朝著記憶中王府后巷的方向走去。
王府后角門，比正門矮小許多，卻同樣透著森嚴(yán)的氣象。一個(gè)穿著青色棉襖、滿臉橫肉的嬤嬤正揣著手爐，不耐煩地對(duì)著幾個(gè)面黃肌瘦、前來應(yīng)征的婦人挑挑揀揀。
輪到蘇晚。
張嬤嬤那雙三角眼在她身上掃了一圈，目光如同打量一件破爛貨物，毫不掩飾地流露出鄙夷和嫌棄。
“哪來的叫花子？這也想來王府干活？臟成這樣，別帶了什么瘟病進(jìn)來！”嬤嬤尖刻的聲音刮擦著耳膜。
蘇晚將頭垂得極低，聲音沙啞卑微：“嬤嬤行行好……我什么都能干，漿洗、打掃、劈柴……只要給口飯吃，有個(gè)地方遮風(fēng)，工錢少些也行……孩子……孩子病了，求嬤嬤發(fā)發(fā)慈悲……”
她刻意讓自己的聲音聽起來懦弱、怯生生，符合一個(gè)走投無路的底層?jì)D人的形象。
聽到“工錢少些也行”，張嬤嬤的眼神動(dòng)了動(dòng)。她又瞥了一眼蘇晚懷里病懨懨的孩子，眉頭擰得更緊：“還帶著個(gè)拖油瓶？真是麻煩！”
旁邊一個(gè)同樣等著應(yīng)征的瘦弱婦人，似乎有些不忍，小聲幫腔了一句：“張嬤嬤，她瞧著怪可憐的，漿洗房不是正缺人手么……”
張嬤嬤瞪了那婦人一眼，但最終還是不耐煩地?fù)]揮手：“行了行了！算我倒霉！簽死契！一個(gè)月二百文，干不完活扣錢，打壞了東西照價(jià)賠！管你一頓午飯，住后面下人房大通鋪！孩子你自己看著辦，死了病了別怪府里！簽不簽？”
死契……意味著終身奴籍，生死皆由主人掌控。
蘇晚的心臟像是被冰錐刺穿，寒意彌漫四肢百骸。
她前世是王府主母，雖不得愛，卻也是名門貴女。如今，卻要自賣自身，為奴為婢。
指甲深深掐進(jìn)掌心，帶來尖銳的刺痛，才勉強(qiáng)維持住臉上的麻木。
“……簽?！彼牭阶约焊蓾穆曇艋卮稹?/p>
按了手印，那鮮紅的印泥，像極了心頭滴出的血。
張嬤嬤扔給她一套灰撲撲、硬邦邦、散發(fā)著霉味的粗布衣裙，和一個(gè)寫著“賤役”的木牌。
“趕緊去后面漿洗房報(bào)到！把自己拾掇干凈點(diǎn)，別沖撞了主子！”嬤嬤厭煩地催促道，“你那個(gè)小崽子，扔下人房里放著就行，哭鬧惹了麻煩，仔細(xì)你的皮！”
蘇晚接過那身代表著她全新身份、也是最底層身份的衣物，手指微微顫抖。
她抱著小寶，跟著一個(gè)引路的小丫鬟，深一腳淺一腳地走進(jìn)那扇熟悉的、卻又是第一次以奴婢身份踏入的王府側(cè)門。
高墻之內(nèi)，亭臺(tái)樓閣依舊，卻透著一股說不出的壓抑和冷清。路過庭院時(shí)，她甚至能看到遠(yuǎn)處主院飛翹的檐角——那里，曾是她居住的地方，也是她殞命的地方。
她迅速低下頭，不敢再看。
引路的小丫鬟沉默寡言，將她帶到一處偏僻潮濕的院落，里面人聲嘈雜，彌漫著濃厚的皂角和濕悶的水汽味道。幾十個(gè)婦人正埋頭在巨大的木盆前，用力搓洗著堆積如山的衣物，寒冬臘月，許多人額頭上卻冒著熱汗，雙手凍得通紅腫脹。
這里，就是漿洗房。
管事的是一個(gè)面相嚴(yán)厲的中年婦人，上下打量了蘇晚幾眼，沒什么表情地指了指角落一個(gè)空著的木盆和一堆散發(fā)著酸臭氣的下人衣物：“那就是你的位置。今日把這些洗完。洗不干凈，沒飯吃?！?/p>
沒有多余的廢話，只有冰冷的指令。
蘇晚將小寶放在不遠(yuǎn)處一個(gè)稍微干燥的角落，用那件破舊的包袱皮墊著，低聲道：“小寶乖，別出聲，娘干活，干完活就有吃的了……”
孩子昏沉著，似乎聽懂了，只微微動(dòng)了動(dòng)眼皮。
她走到那個(gè)木盆前，學(xué)著旁邊人的樣子，將冰冷的、堿性的皂角水倒入盆中，然后拿起一件臟污的衣物，浸入水中。
刺骨的冷水瞬間包裹了她的雙手，像無數(shù)細(xì)針扎入，痛得她倒吸一口涼氣。這具身體虛弱不堪，只是浸泡片刻，便已覺得手指僵硬刺痛。
她咬緊牙關(guān)，用力搓洗起來。
沉重的濕衣，堿水腐蝕著手上本就存在的凍瘡和細(xì)口，每一下揉搓都帶來鉆心的疼痛。冰冷的汗水順著她的額角滑落，背脊卻因?yàn)橛昧Χ捌鹛摵梗錈峤患?，讓她一陣陣發(fā)暈。
周圍的婦人們大多麻木地干著活，偶爾有低聲的抱怨和咒罵，卻沒人敢偷懶。有人瞥見角落里那個(gè)病弱的孩子，投來或同情或漠然的一瞥，但也無人敢多事。
在這王府最底層，每個(gè)人都只是在掙扎求存。
蘇晚機(jī)械地搓洗著，腦子里一片空白，不敢去想未來，不敢去回憶過去。她只是反復(fù)告訴自己：洗完就有吃的，就能讓小寶暖和一點(diǎn)，就能……活下去。
高墻之外，偶爾隱約傳來馬蹄聲和侍衛(wèi)巡邏的整齊步伐聲。
那個(gè)男人，或許就在不遠(yuǎn)處的書房或庭院里。
他們同處于一座府邸，卻已是云泥之別，天涯之遠(yuǎn)。
她將頭埋得更低，幾乎要埋進(jìn)那盆冰冷的、泛著污濁泡沫的皂角水里，只剩下一下下用力搓洗的機(jī)械動(dòng)作，和那雙浸泡得紅腫不堪、不斷顫抖的手。
再屈辱，再痛苦，也得活下去。
為了小寶。
也為了……總有一天，或許能真正地離開這座吃人的牢籠。