慧明大師本來(lái)以為白馬寺是我大唐護(hù)國(guó)之寺，武周帝后武則天，重修廟宇，更是將白馬寺至于至高無(wú)上的地位，自然不會(huì)遭到拆毀的厄運(yùn)。沒想到當(dāng)今皇上在妖道趙歸真的蠱惑之下，御駕親臨，來(lái)拆除白馬寺，熔佛造幣，分明是讓天下僧侶知道，看誰(shuí)敢違抗圣意，不奉詔而行。
慧明不惜舍身護(hù)寺，結(jié)果卻激怒皇上，被趙歸真殘忍的連同佛像拋入熔爐煉化?；勖鲬K死之后，一縷魂魄，怨氣沖天，凝結(jié)不散，直達(dá)天庭，南天門外跪倒，向玉帝告狀。
玉帝聽完慧明大師哭訴之后，立刻召集眾仙商議。這時(shí)掌管刑罰的八部正神，也早已在雷神聞仲帶領(lǐng)下，列立仙班，就等一聲令下，向滅佛毀寺的昏君發(fā)難。
這時(shí)西王母上前說(shuō)道，“陛下，此事也是因果循環(huán)，還是以因果報(bào)應(yīng)來(lái)處理吧。”
雷神聞仲向西王母施禮說(shuō)道，“不知上仙所說(shuō)因果，是指何事造成今日的惡果？”
玉皇大帝也問(wèn)道，“是啊，那究竟是什么因結(jié)的惡的果呢？”
西王母說(shuō)道，“陛下難道忘了目蓮救母的事了嗎？”
玉帝手撫額頭說(shuō)道，“朕倒把這事忘了，快，去請(qǐng)地藏菩薩前來(lái)。”
不一會(huì)，地藏菩薩就頭戴寶冠，身穿袈裟，左手持寶珠，右手持錫杖??，面容慈祥，目光深邃，莊嚴(yán)肅穆的走上大殿，向玉帝施禮說(shuō)道，“自從目蓮救母，放走八百萬(wàn)冤魂，小神每日里提心吊膽，念經(jīng)禱告，今日終于等來(lái)機(jī)緣，也好了去我心頭的夙愿?！?/p>
到底這目蓮救母，究竟是怎么回事？能夠讓地藏菩薩如此心神難安呢？
原來(lái)，目蓮（又名目犍連）是佛陀十大弟子之一，以神通第一著稱。他在修行中始終牽掛已故的母親青提夫人。
他的母親青提夫人，曾經(jīng)是富甲一方的貴婦，綾羅綢緞，珍饈美味，從不短缺。但是卻吝嗇，刻薄，不禮佛，不信因果。她曾將乞丐趕出門外，曾將發(fā)霉的米施舍給僧人，甚至曾在佛前譏諷：“若真有報(bào)應(yīng)，為何我仍富貴？”
青提夫人陽(yáng)壽盡時(shí)，因其業(yè)障深重，入陰曹地府之后，被打入餓鬼道受苦。
目蓮盤坐在祇園精舍的菩提樹下，月光透過(guò)樹葉在他臉上投下斑駁的影子。他剛剛修成天眼通，此刻正迫不及待地想要尋找母親的下落。三年前青提夫人去世時(shí)，他尚未得道，無(wú)法為母親超度，這成為他心中永遠(yuǎn)的遺憾。
他深吸一口氣，雙手結(jié)印，天眼穿透三界。天人道中仙樂飄飄，阿修羅道戰(zhàn)火紛飛，畜生道弱肉強(qiáng)食......突然，他的目光凝固在餓鬼道的某一處。
"母親！"目蓮失聲叫道。
只見在餓鬼道的荒原上，大地龜裂，天空赤紅，無(wú)數(shù)枯瘦如柴的餓鬼在地上爬行，喉嚨細(xì)如針眼，腹部卻鼓脹如鼓。他們哀嚎著，抓撓著干裂的土塊，卻連一滴水也咽不下去。
在無(wú)數(shù)餓鬼中，一個(gè)形銷骨立的婦人正在艱難爬行。她也是腹部鼓脹如甕，咽喉卻細(xì)如針孔，干裂的嘴唇不停地開合，像是在呼喚什么。那分明是青提夫人的魂魄，正是目蓮的生母，只是早已不復(fù)生前的雍容華貴，完全是兩副尊容。
目蓮的心像被鐵鉗夾住般疼痛。他記得母親生前雖然信佛，卻總是吝于布施。家中糧倉(cāng)堆滿稻谷，遇到饑民乞討時(shí)卻總是緊閉大門。沒想到這些業(yè)報(bào)竟讓她墮入餓鬼道，承受著無(wú)休止的饑渴之苦。
次日清晨，目蓮用缽盛滿香噴噴的米飯，施展神通直接送到餓鬼道。他看見母親驚喜地?fù)湎蝻埨?，可就在青提夫人的手指觸碰到米飯的瞬間，潔白的飯粒突然變成燒紅的炭塊。
"??！"青提夫人慘叫一聲，手指冒出青煙。那些炭塊滾落在地上，化作毒蛇四散游走。
目蓮咬牙，從懷中取出隨身攜帶的凈瓶，可那瓶甘露剛一接觸到青提夫人的手指，便化作熊熊烈火，灼燒著青提夫人的手指。她慘叫一聲，縮回手去，眼中滿是恐懼和怨恨。玉瓶在干裂的地上摔碎，立刻燃燒成一團(tuán)團(tuán)的火焰。
母親雙眼渾濁，認(rèn)不出眼前的目蓮就是自己的兒子，只是痛苦的哭喊，““為什么……為什么連水都不讓我喝……”她嘶吼著，雙手捂臉哭泣，淚水順著指縫滴落。
目蓮知道，這是她生前的業(yè)障——吝嗇、刻薄、不信因果，褻瀆神佛，終于嘗到了自己種下的苦果。
目蓮回到人間，跪在佛陀面前，懇求解救之法。
佛陀嘆息：“你母親業(yè)障深重，才會(huì)有如此惡果。無(wú)人能解。”
“弟子愿代母受罪！”目蓮重重叩首，懇請(qǐng)佛陀。
佛陀搖頭：“業(yè)力需自受，但若你能集十方僧眾功德，或可超度?！?/p>
目蓮知道，七月十五，盂蘭盆法會(huì)尚需時(shí)日，可母親每多待一刻，便多受一刻煎熬，作為兒子，也無(wú)法忍受。他等不及了。
當(dāng)夜，他獨(dú)自一人來(lái)到陰司，手持法器九環(huán)禪杖，站在餓鬼道的鐵圍城前。
守門的鬼卒厲喝：“活人不得入內(nèi)，速速離去！”
目蓮雙目如炬，禪杖重重砸在地上，震得地府搖晃，大聲喝道：“今日，我目蓮為救母親脫離餓鬼道，便要闖一闖這地獄！”
鬼卒大怒，揮舞鋼叉刺來(lái)。目蓮不閃不避，禪杖橫掃，金光迸射，鬼卒紛紛倒地。目蓮手持法器，面對(duì)鐵圍城，施展法力，將九環(huán)錫杖高高舉起，那九環(huán)錫杖在目蓮法力加持之下，暴漲數(shù)十倍。
隨著目蓮一聲暴喝，巨大的九環(huán)錫杖砸落下來(lái)，拍在鐵圍城城門上。只聽轟隆一聲巨響，猶如天崩地裂，整個(gè)陰曹地府，都在劇烈的顫抖。厚重的鐵圍城門，竟然被目蓮一錫杖砸塌，鐵圍城四分五裂，露出一個(gè)巨大的缺口。
城門崩塌，八百餓鬼如潮水般涌出，鬼卒們怒吼著撲來(lái)，卻被目蓮一人攔住。鬼卒們見識(shí)了目蓮的手段，也不敢和木動(dòng)手。
餓鬼們見有了逃跑的機(jī)會(huì)，紛紛四散奔逃，有些沖向了輪回道，有些則消失在黑暗中。
鬼卒們暴怒：“目蓮！你放走八百冤魂，罪無(wú)可赦！”
目蓮冷笑：“若地獄不空，我愿永墮其中！”
當(dāng)目蓮帶著母親回到人間時(shí)，青提夫人終于崩潰了。
她跪在地上，痛哭流涕：“兒啊……為娘錯(cuò)了……為娘真的錯(cuò)了……”
她終于明白，自己生前的刻薄、吝嗇、不信因果，不僅害了自己，還差點(diǎn)連累兒子墮入地獄。
目蓮扶起她，輕聲道：“母親，業(yè)力雖重，但悔過(guò)向善，終有解脫之日?！?/p>
后來(lái)，目蓮依照佛陀的指示，設(shè)下盂蘭盆法會(huì)，以十方僧眾的功德超度母親。青提夫人在佛前發(fā)愿，來(lái)世必當(dāng)廣行布施，供養(yǎng)三寶。
目蓮為救母親，放走八百萬(wàn)餓鬼，雖然孝心感天動(dòng)地，卻是廢公為私，佛法不容。目蓮怕連累師父，親自跪在佛陀前領(lǐng)罪。佛陀帶著目蓮找到地藏菩薩，請(qǐng)求天庭的懲罰。
最后地藏菩薩將目蓮化作一條黃龍，成為自己的坐騎，跟隨自己苦苦修行，來(lái)贖清目蓮的罪過(guò)。
這真是：若為救母，縱放八百冤魂，又如何？
地獄不空，我愿永墮其中！終不悔。
地藏菩薩對(duì)玉皇大帝說(shuō)道，“正是由于目蓮救母，放走八百萬(wàn)餓鬼，流竄到人間做惡，才招來(lái)唐室朝中，貪腐橫行，餓鬼當(dāng)官亂政。再加上唐朝皇帝無(wú)德，積下太多孽債因果，才會(huì)做出如此褻瀆神佛的惡行。所謂解鈴還須系鈴人，還是讓孽徒目蓮降臨人間解決吧，這也是他贖罪修行的機(jī)緣?！?/p>
玉皇大帝點(diǎn)頭，說(shuō)道，“那要如何去做呢？”
地藏王菩薩隔空喊道，“目蓮，還不現(xiàn)身，參見陛下？”
很快，就見一條金黃色的巨龍，降到大殿外，很快幻化成人形，正是舍身入地獄救母的目蓮。
目蓮快步走上大殿，向眾仙施禮之后，跪倒在玉帝面前，叩頭說(shuō)道，“弟子目蓮，愿意回到人間轉(zhuǎn)世，苦修佛法，抵贖自己 的罪孽?！?/p>