炎心鐵精在鼎火中緩緩融化，赤紅液體如同活物般纏繞上白玉小鼎的裂紋。寧長安全神貫注地控制著火候，額頭滲出細(xì)密汗珠。這是蘇沐所贈材料煉化的第七日，小鼎修復(fù)已到最關(guān)鍵階段。
"凝！"
隨著一聲低喝，寧長安雙手結(jié)印，體內(nèi)靈力按照《九霄靈訣》記載的特殊路線運轉(zhuǎn)。懸浮在面前的白玉小鼎突然光芒大盛，鼎身上的裂紋以肉眼可見的速度愈合。當(dāng)最后一道裂縫消失時，鼎內(nèi)傳出一聲清越劍鳴，那道來自龍形玉佩的劍氣竟與鼎身完美融合。
"筑基巔峰..."寧長安長舒一口氣，感受著體內(nèi)澎湃的靈力。這次突破水到渠成，沒有引發(fā)任何異象——這正是根基扎實的表現(xiàn)。他揮手收起白玉小鼎，轉(zhuǎn)而取出青銅小鼎。
與一個月前相比，青銅鼎表面的云紋已經(jīng)從五道增加到七道，鼎內(nèi)空間也擴大了三倍有余。最神奇的是，現(xiàn)在只需心念一動，就能將藥材投入鼎中自動提純。前日他嘗試煉制筑基期頂級丹藥"紫府丹"，成丹率竟高達(dá)八成，連藥堂長老都嘖嘖稱奇。
"咚咚咚——"
院門禁制被觸動。寧長安迅速收起小鼎，袖中暗扣三枚七星金針。自從晉升內(nèi)門，明里暗里的試探就沒斷過。
"寧師兄，是我。"熟悉的聲音傳來，帶著幾分急切。
開門后，林軒那張憨厚的臉上滿是焦慮。他左右張望確認(rèn)無人跟蹤，這才壓低聲音道："又有人失蹤了！這次是和我同批入門的周煥，前天夜里當(dāng)值護(hù)山大陣后就沒回來。"
寧長安眼神一凝。這已經(jīng)是近兩個月來第七起失蹤事件，所有失蹤弟子有兩個共同點：都是陰年陰月出生，且失蹤前都接觸過劉震山。
"執(zhí)法堂怎么說？"
"還能怎么說？"林軒苦笑，"又是血煞門奸細(xì)所為?？芍軣ㄊй櫮峭?，我親眼看見他跟著劉執(zhí)事往玄霧谷方向去了！"
玄霧谷三字讓寧長安心頭一跳。自從上次與楚瑤探訪后，那里就被宗門列為特級禁地，由三位長老輪流看守。劉震山一個外門執(zhí)事，憑什么能帶人進(jìn)入？
"你確定是玄霧谷？"
"千真萬確！"林軒從懷中取出一塊留影石，"那晚我偷偷跟了一段路，錄下這個。"
激活留影石，畫面中劉震山帶著神情呆滯的周煥確實在往玄霧谷方向走。詭異的是，周煥胸口衣物下隱約透出紅光，形狀像是...一尊小鼎的輪廓。
"這留影石..."
"我復(fù)制了三份，藏在不同的地方。"林軒眼中閃著少見的精明，"師兄，我總覺得這事不簡單。周煥失蹤前曾跟我說，劉執(zhí)事許諾帶他去見什么'鼎主'..."
寧長安后背一涼。難道除了自己，還有人獲得了九鼎傳承？
送走林軒后，寧長安立即著手準(zhǔn)備夜探劉震山居所的計劃。他先煉制了幾種特殊丹藥：能隱匿氣息的"潛息丹"、短時間內(nèi)提升目力的"靈瞳丹"，還有最關(guān)鍵的"幻形散"——這是從《九霄靈訣》中新學(xué)的方子，服下后能改變體型樣貌十二個時辰。
"還缺一樣..."寧長安從床底暗格取出一個小玉盒，里面是楚瑤上次受傷時留下的血痂。根據(jù)《九霄靈訣》記載，配合特定手法，可以用這滴血短暫模擬她的氣息，用來迷惑可能存在的探查禁制。
子時將至，寧長安服下幻形散。骨骼噼啪作響中，他變成了一個瘦小黝黑的中年男子模樣。為確保萬無一失，他又在袖中暗藏了蘇沐前日送來的"破禁錐"——這件形似發(fā)簪的法器據(jù)說能破解大多數(shù)金丹期下的禁制。
......
劉震山作為外門執(zhí)事，居所位于內(nèi)外門交界處的一座獨立小院。寧長安借著月色潛行到院墻外，發(fā)現(xiàn)整個院落被一層淡紅色光罩籠罩——這是相當(dāng)高級的"血靈護(hù)罩"，絕非普通執(zhí)事能擁有的手段。
"果然有問題。"寧長安吞下靈瞳丹，世界頓時清晰如晝。在增強的視力下，他注意到護(hù)罩東南角有個幾乎不可見的薄弱點，正隨著月相變化而周期性閃爍。
取出破禁錐對準(zhǔn)薄弱點，錐尖自動亮起一點金芒。寧長安小心注入一絲青銅鼎的力量，破禁錐立刻無聲地融化開一個可供人通過的缺口。
院內(nèi)寂靜得可怕。主屋門窗緊閉，但透過窗紙能看到微弱的燭光。寧長安屏息靠近，聽到里面?zhèn)鱽頂鄶嗬m(xù)續(xù)的說話聲。
"...第五個已經(jīng)就位...還差兩個..."是劉震山沙啞的聲音。
"月圓之夜前必須完成！"另一個陰冷的聲音回應(yīng)，卻不見人影，"大長老已經(jīng)等不及了。那小子最近有什么動靜？"
寧長安心頭劇震。這聲音分明是從一面銅鏡中傳出的！他冒險捅破窗紙一角，看到劉震山正跪在一面血色銅鏡前，鏡中浮現(xiàn)著模糊的人臉。
"他每日丑時去劍鳴峰，應(yīng)該是跟二長老學(xué)劍。前幾日還去了趟落星湖..."
"什么？"鏡中聲音陡然尖銳，"他發(fā)現(xiàn)了祭壇？"
"應(yīng)該沒有深入。"劉震山急忙解釋，"不過他在調(diào)查弟子失蹤的事，今天林軒那小子去找過他..."
"處理掉林軒。"鏡中人冷酷道，"至于寧長安，大長老另有安排。記住，月圓之夜千不能打草驚蛇。"
劉震山唯唯諾諾地應(yīng)著，從懷中取出一個血色玉簡貼在額頭。片刻后，玉簡上浮現(xiàn)出五個光點，分布在山門不同位置。寧長安瞪大眼睛——這分明是護(hù)山大陣的五個關(guān)鍵節(jié)點！
正當(dāng)他想看得更仔細(xì)時，屋檐下突然傳來"咔嗒"輕響。一只通體血紅的紙鶴正用空洞的眼睛盯著他！
"有老鼠！"劉震山暴喝一聲，屋內(nèi)頓時血光大盛。
寧長安不假思索地捏碎袖中一枚玉符——這是他從蘇沐那里換來的"瞬影符"。身形化作殘影暴退的同時，他甩出三枚七星金針，精準(zhǔn)命中撲來的血鶴。
院墻在身后轟然倒塌。寧長安不敢停留，借著夜色向藥王峰方向疾馳。身后傳來劉震山憤怒的咆哮，以及某種大型生物破空而來的呼嘯聲。
"血煞魔傀！"寧長安心頭大駭。這是血煞門秘傳的邪術(shù)，將修士魂魄煉入傀儡，威力堪比金丹初期。
魔傀速度極快，轉(zhuǎn)眼就追到身后十丈。寧長安猛地轉(zhuǎn)身，青銅小鼎從懷中飛出，鼎口噴出七彩霧氣。魔傀撞入霧中，動作頓時遲緩，但很快又掙脫出來——實力差距太大，小鼎只能拖延片刻。
眼看魔傀利爪就要觸及咽喉，一道紫色雷霆突然從天而降！
"轟！"
雷光精準(zhǔn)命中魔傀頭顱，將其劈得倒飛出去。寧長安抬頭，只見楚瑤腳踏紫電凌空而立，手中短劍纏繞著刺目電光。她今天沒穿慣常的鵝黃衣裙，而是一身夜行勁裝，襯得膚色如雪。
"走！"她俯沖下來抓住寧長安手腕，紫電瞬間包裹兩人。
魔傀在后面窮追不舍。楚瑤邊飛邊掐訣，連續(xù)七道雷符向后甩出，在夜空中炸開絢爛的電光。當(dāng)最后一道雷符爆炸時，她突然轉(zhuǎn)向，帶著寧長安扎進(jìn)藥王峰背陰面的瀑布。
冰涼的水流沖擊著全身。楚瑤拉著他在水下穿行，進(jìn)入一條隱蔽的水道。當(dāng)兩人終于浮出水面時，已經(jīng)身處一個潮濕的洞穴中。
"你怎么在那？"寧長安喘著氣問。
楚瑤擰著頭發(fā)上的水，白了他一眼："這話該我問你。我跟蹤劉震山三天了，沒想到半路殺出個程咬金。"她突然湊近，瓊鼻幾乎貼到他臉上，"你這幻形術(shù)不錯，連我都差點沒認(rèn)出來。"
寧長安這才想起自己還保持著中年人的樣貌。解除幻形術(shù)后，他簡單解釋了林軒提供的線索。
"五處陣眼..."楚瑤臉色變得異常凝重，"加上落星湖祭壇和玄霧谷，正好構(gòu)成七星血祭陣。"她從懷中取出一塊龜甲，"這是我父親...我是說二長老給的。上面記載，這種陣法需要七名特定生辰的修士為祭品，可以強行喚醒沉睡的..."
她的話戛然而止。洞穴深處突然傳來"咔嚓"一聲脆響，像是某種機關(guān)被觸發(fā)。
"有人！"楚瑤閃電般將寧長安推到身后，短劍橫在胸前。
黑暗中亮起兩點猩紅。一個佝僂的身影緩緩走出，手中提著的燈籠散發(fā)出慘綠光芒。待看清來人，寧長安倒吸一口冷氣——是藥園那個瘋癲的掃地老人！
"晚了...都晚了..."老人神經(jīng)質(zhì)地?fù)u晃著腦袋，從懷中掏出一物塞給寧長安，"拿著這個...去找第三尊鼎..."
寧長安低頭，掌心是半塊青銅碎片，邊緣的紋路與他懷中青銅小鼎如出一轍！
老人突然劇烈抽搐起來，皮膚下鼓起無數(shù)小包。楚瑤驚呼一聲："是血線蠱！快退開！"
為時已晚。老人胸口炸開一個血洞，數(shù)十條紅蟲如箭矢般射向?qū)庨L安。楚瑤不假思索地旋身擋在他面前，紅蟲盡數(shù)沒入她后背！
"楚瑤！"寧長安肝膽俱裂。
少女軟綿綿地倒在他懷中，唇角溢出一絲鮮血。那些紅蟲在她皮膚下蠕動，向心臟位置爬去。寧長安紅著眼取出青銅小鼎，不顧消耗地將全部靈力注入其中。
"煉！"
鼎口噴出的不再是七彩霧氣，而是純粹的金色火焰。他將火焰引導(dǎo)入楚瑤體內(nèi)，精準(zhǔn)追剿每一條血蟲。這是極度精細(xì)的操作，稍有不慎就會傷及經(jīng)脈。汗水浸透衣衫，寧長安全部心神都集中在操控火焰上。
當(dāng)最后一條血蟲被煉化時，楚瑤已經(jīng)氣若游絲。寧長安顫抖著取出珍藏的"九轉(zhuǎn)還魂丹"，這是他用青銅鼎改良過的保命靈藥。喂藥時，他的手指無意間擦過她蒼白的唇瓣，心頭莫名一顫。
"傻子..."楚瑤虛弱地睜開眼，"為什么冒險..."
寧長安沒回答，只是緊緊地抱住她。洞頂滲下的水珠落在楚瑤臉上，被他輕輕拭去。這一刻，什么九鼎之謎、血祭陰謀都不重要了。
......
三日后，青云宗突然宣布舉辦"七脈會武"，所有內(nèi)門弟子必須參加，告示特別注明，比試期間護(hù)山大陣將全面開啟，各峰弟子需駐守指定節(jié)點。
寧長安站在告示前，目光落在最后一行小字上：
「七月初七，月圓之夜」