崇禎十七年（1644年）三月十九日，清晨。北京。
沉重的城門在震天的歡呼與絕望的哭喊交織聲中，被巨大的攻城槌撞開。李自成的大順軍，如同決堤的洪水，洶涌灌入這座曾經(jīng)象征無上權(quán)力的帝都。甲胄碰撞的鏗鏘聲、戰(zhàn)馬的嘶鳴、士兵的吼叫，瞬間淹沒了外城最后零星的抵抗。街道兩旁，一些膽大的百姓從門縫中窺視，眼神中混雜著恐懼、好奇和一絲麻木的期盼。
紫禁城的陷落，比預(yù)想的更快。午門被攻破時，宮內(nèi)的抵抗微弱得可憐，僅存的侍衛(wèi)和太監(jiān)早已人心渙散。象征皇權(quán)的三大殿——皇極殿（太和殿）、中極殿（中和殿）、建極殿（保和殿），在晨曦微光中，第一次被沾滿泥濘的農(nóng)民軍戰(zhàn)靴踏足其上。殿內(nèi)金碧輝煌的陳設(shè)，在闖入者眼中顯得陌生而刺眼。
李自成在權(quán)將軍劉宗敏、軍師牛金星、制將軍李過等大將的簇?fù)硐拢唏R直入空曠的皇極殿。他仰頭望著那高高在上、雕刻著蟠龍的金漆寶座，臉上混雜著勝利的狂喜與一絲不易察覺的茫然和陌生感。他翻身下馬，一步步踏上丹陛，腳步在寂靜的大殿中發(fā)出回響。最終，他轉(zhuǎn)過身，坐上了那張無數(shù)人夢寐以求的龍椅。觸感冰涼而堅硬。
殿內(nèi)殘余的太監(jiān)宮女早已匍匐在地，瑟瑟發(fā)抖，連大氣都不敢出。
“大順皇帝萬歲！萬歲！萬萬歲！”殿外廣場上，山呼海嘯般的吶喊驟然響起，震得殿頂?shù)牧鹆呶宋俗黜?。這聲音穿過敞開的殿門，涌入殿內(nèi)，充滿了狂熱的力量。
就在這時，一群身著明朝官服的人，在幾名大順軍士兵的“護(hù)送”下，腳步匆匆、神色各異地涌入殿內(nèi)。為首的是原兵部尚書張縉彥（他主動打開正陽門投降），身后跟著原大學(xué)士魏藻德、原成國公朱純臣（開朝陽門投降）等一批勛貴大臣。他們臉上堆著諂媚的笑容，眼神卻難掩惶恐與不安。
張縉彥率先撲倒在地，聲音帶著夸張的激動：“臣等恭迎新主！天命所歸，大順皇帝萬歲！萬歲！萬萬歲！”他身后的眾人也紛紛跪倒，七嘴八舌地附和著：
“陛下神威！掃清寰宇！”
“偽明無道，氣數(shù)已盡！陛下乃真龍?zhí)熳樱 ?/p>
“臣等愿效犬馬之勞，輔佐新朝！”
李自成坐在龍椅上，俯視著階下這群前朝重臣的丑態(tài)，嘴角咧開一個粗獷而略帶嘲諷的笑容。他大手一揮，聲音洪亮：“開倉！放糧！犒賞三軍！所有將士，皆有重賞！”他沉浸在巨大的勝利喜悅中，幻想著天下歸心，新朝氣象萬千。
然而，當(dāng)他離開喧囂的大殿，在親兵護(hù)衛(wèi)下深入后宮探查時，眼前的景象卻讓他臉上的笑容瞬間凝固，消失得無影無蹤。
昔日富麗堂皇的宮室，此刻一片狼藉。精美的瓷器、玉器散落一地，或被砸碎，或被踐踏成齏粉。華麗的帷幔被扯落，家具東倒西歪。更觸目驚心的是那斑斑血跡和幾具倒在血泊中的宮裝女子尸體——那是被崇禎皇帝在絕望中逼令自盡或親手殺死的后妃、公主?？諝庵袕浡难任逗鸵环N令人窒息的死寂。
李自成臉上的得意之色徹底褪去，眉頭緊鎖成川字，眼神中充滿了震驚、不解，甚至有一絲不易察覺的惻隱。他環(huán)顧四周，看著這慘烈的景象，聲音低沉，帶著一種難以言喻的復(fù)雜情緒：
“何至于此…何至于此啊！”他長長嘆息一聲，隨即對緊隨的親兵頭目下令：“傳令下去！收殮這些宮眷遺體，尋上好棺槨，妥善安葬！都是些苦命人…”他頓了頓，似乎想起了什么，又補(bǔ)充道：“還有…那些城破時殉國的前明官員將士，若尋得尸身，也好生安葬了吧。他們…也算是忠臣?！币慌缘膭⒆诿袈勓?，嘴角撇了撇，似乎有些不以為然，但并未出聲。
話音未落，一名小校急匆匆從一處偏殿方向跑來，單膝跪地，聲音帶著一絲急促：
“啟稟陛下！在后宮一處偏殿角落，發(fā)現(xiàn)兩名女子尚有氣息！一人重傷，左臂已斷，昏迷不醒；另一人傷勢稍輕，但氣息微弱，似有內(nèi)傷。據(jù)幾個幸存的宮人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢辨認(rèn)，斷臂者似是崇禎的長女坤興公主（朱媺娖），另一人是袁貴妃！”
李自成聞言，精神一振，立刻吩咐：“速召太醫(yī)！不惜一切代價，務(wù)必救活她們！好生照料，不得有誤！”他深知，若能救下崇禎的骨肉，不僅能彰顯新朝仁德，更能安撫天下人心，尤其是那些尚在觀望的前明舊臣。
然而，環(huán)顧這空曠而血腥的后宮，李自成心中升起更大的疑問和不安：崇禎皇帝本人呢？還有他傳聞中的太子朱慈烺和另外兩個皇子定王朱慈炯、永王朱慈炤，此刻又在何處？活不見人，死不見尸！
“傳令各營！”李自成的臉色徹底沉了下來，聲音帶著不容置疑的威嚴(yán)和一絲不易察覺的焦慮，“即刻搜遍全城！尤其是紫禁城內(nèi)外、煤山一帶，還有那些前明官員的府邸住處！務(wù)必找到崇禎皇帝！活要見人，死要見尸！還有他的三個兒子，一并搜尋！不得有誤！若有窩藏者，立斬不赦！”
中午時分，殿內(nèi)殘留著硝煙與血腥混合的沉悶氣息。破碎的宮燈、散落的奏章、翻倒的香爐，無聲訴說著昨夜的混亂。李自成端坐在那張剛剛擦拭過、卻依舊透著冰冷與陌生的龍椅上。殿外廣場上，士兵們喧鬧的慶賀聲隱約傳來，殿內(nèi)卻顯得異常安靜。幾名親信大將——權(quán)將軍劉宗敏、軍師牛金星、制將軍李過等侍立階下，神情各異，或興奮，或疲憊，或帶著一絲對新環(huán)境的茫然。投降的明朝勛貴大臣已被暫時打發(fā)離開。
李自成揉了揉眉心，試圖驅(qū)散連日征戰(zhàn)的疲憊和占據(jù)這座龐大宮殿帶來的不真實感。他正欲開口詢問城內(nèi)秩序整頓情況，殿外一陣急促的腳步聲打破了沉寂。
親兵統(tǒng)領(lǐng)高大魁梧的身影出現(xiàn)在殿門口，他面色凝重，快步上前，在御階下單膝跪地，聲音帶著壓抑的急促“稟陛下，末將已嚴(yán)加盤問今早俘獲的東宮太監(jiān)宮女?dāng)?shù)人。其中幾人供述，昨日晚曾親眼見到司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)王承恩，神色慌張地帶著太子朱慈烺，急匆匆趕往乾清宮方向。隨后不久，又有幾名在乾清宮附近當(dāng)值的宮女太監(jiān)，在嚴(yán)刑拷問下吐露實情，稱隱約聽到崇禎皇帝與太子、王承恩等人急促的對話中，反復(fù)提及‘即刻南遷’、‘南京監(jiān)國’等字眼！”
李自成聞言，猛地從龍椅上站起！眼中因疲憊而略顯渾濁的光芒驟然變得銳利如鷹隼。東宮太監(jiān)的目擊！乾清宮侍從的供詞！“即刻南遷”、“南京監(jiān)國”！這些線索如同散落的珠子瞬間被串聯(lián)起來！原本略顯松弛的身體瞬間繃緊！他猛地從龍椅上站起。“崇禎的太子！”他幾乎是咬著牙，一字一頓地吐出這個令人不安的名字，右手下意識地緊握成拳，重重砸在堅硬的御案上，發(fā)出沉悶的響聲，震得案上簡陋的筆架一陣晃動，“定是那小崽子跑了！還有他的兩個弟弟！”
他腦海中瞬間閃過一幅巨大的輿圖，長江以南，南京城巍然矗立。那里盤踞著尚未歸附的明朝殘余勢力，手握重兵的將領(lǐng)，以及那些滿口“忠義”、“正統(tǒng)”、視朱明血脈為圭臬的江南士紳文臣。一股強(qiáng)烈的、足以動搖他新朝根基的危機(jī)感，如同冰冷的毒蛇，瞬間攫住了他的心臟。
“快！”李自成厲聲喝道，聲音如同驚雷在空曠的大殿中炸響，帶著不容置疑的決斷，“劉宗敏！李過！即刻點齊你們麾下最精銳的輕騎！一人雙馬！立刻出發(fā)！給朕往南邊追！順著官道，給朕仔細(xì)搜！沿途所有州縣、驛站、渡口，嚴(yán)加盤查！可疑人等，一律扣留！活要見人，死要見尸！不得有絲毫延誤！”
他的目光如同冰冷的刀鋒，掃過階下肅立的劉宗敏和李過。兩人感受到皇帝語氣中的凝重與急迫，立刻抱拳領(lǐng)命：“遵旨！”轉(zhuǎn)身便欲大步出殿調(diào)兵。
李自成深吸一口氣，強(qiáng)壓下翻騰的心緒，聲音低沉卻帶著穿透人心的力量，對著兩位大將的背影，更是對著殿內(nèi)所有心腹：
“南邊那群人，最認(rèn)的就是他朱家的血脈！若讓他們得了太子，奉為‘正統(tǒng)’，打著‘復(fù)國’的旗號糾集人馬，與朕對抗…朕這剛剛坐穩(wěn)的江山，豈能安穩(wěn)？！此患不除，后患無窮！”
他頓了頓，目光投向殿外南方灰蒙蒙的天空，語氣斬釘截鐵：
“追！不惜一切代價！一定要在太子抵達(dá)江南之前，把他給朕截??！無論生死，絕不能讓朱明血脈成為南方抵抗的旗幟！”
劉宗敏和李過重重一抱拳，再無二話，轉(zhuǎn)身疾步?jīng)_出大殿，鎧甲鏗鏘作響。殿內(nèi)，牛金星捋著胡須，眉頭緊鎖，顯然也意識到了問題的嚴(yán)重性。李自成重新坐回龍椅，手指無意識地敲擊著冰冷的扶手，眼神深邃。崇禎皇帝和皇子的下落不明，始終是懸在新朝頭頂?shù)囊话牙麆?，也是天下人心浮動的一個巨大隱患。只有找到他們，無論是生是死，才能徹底終結(jié)前朝，穩(wěn)固大順的根基。李自成望著殿外灰蒙蒙的天空，心中那份初登大寶的狂喜，已被這沉重的現(xiàn)實和未解的謎團(tuán)沖淡了幾分。他知道，真正的挑戰(zhàn)，才剛剛開始。