三更的梆子剛敲過(guò)，沈硯之帶著阿澈拐進(jìn)了承天門(mén)大街。月光被云層遮了大半，青石板路上只映出兩串歪歪扭扭的影子，遠(yuǎn)處的皇城角樓像頭蟄伏的巨獸，檐角的銅鈴偶爾響一聲，在寂靜的夜里格外清晰。
“登聞鼓在那邊?！鄙虺幹掳褪疽?，街盡頭的漢白玉臺(tái)基上，一面朱漆大鼓正被月光鍍上層冷霜，旁邊守著兩個(gè)打盹的禁軍，手里的長(zhǎng)矛斜斜倚著欄桿。
阿澈攥緊了懷里的笛子，笛身上的刻痕硌得掌心發(fā)麻。他剛想問(wèn)“怎么過(guò)去”，就見(jiàn)沈硯之從袖里摸出個(gè)油紙包，里面是幾塊沾了松油的棉絮?！暗葧?huì)兒我點(diǎn)燃東南角的草料堆，你趁亂去擊鼓。記住，要敲得夠響，最好讓午門(mén)的侍衛(wèi)都聽(tīng)見(jiàn)?！?/p>
“那你呢？”阿澈抬頭，看見(jiàn)沈硯之斗笠下的嘴角勾了勾，帶著點(diǎn)孤注一擲的笑意。
“我去會(huì)會(huì)那位躲在暗處的‘老朋友’?！鄙虺幹牧伺乃募?，“記住，鼓響之后，無(wú)論看到什么，都別停。”
草料堆在臺(tái)基東側(cè)的矮墻后，常年堆著給御馬監(jiān)備用的干草。沈硯之摸過(guò)去時(shí)，兩個(gè)禁軍還在點(diǎn)頭打盹，他將棉絮塞進(jìn)草堆深處，用火折子點(diǎn)燃，青灰色的煙立刻卷著火星往上竄。
“走水了！”阿澈突然大喊，聲音在空蕩的大街上炸開(kāi)。兩個(gè)禁軍驚醒時(shí)，火苗已經(jīng)舔上了矮墻，他們手忙腳亂地去提水桶，阿澈趁機(jī)沖上臺(tái)基，抓起鼓槌就往登聞鼓上砸。
“咚——咚——咚——”
鼓聲沉悶卻穿透力極強(qiáng)，像巨石砸進(jìn)深潭，連皇城根的地磚都在微微震動(dòng)。阿澈使出渾身力氣，鼓槌撞得掌心生疼，他看見(jiàn)遠(yuǎn)處的街角閃過(guò)幾個(gè)黑影，知道是血樓的人來(lái)了，敲得更急了。
“小兔崽子找死！”一個(gè)禁軍提著水桶沖上來(lái)，長(zhǎng)矛直指阿澈后心。阿澈側(cè)身躲開(kāi)，鼓槌反手揮過(guò)去，正砸在禁軍的手腕上。就在這時(shí)，沈硯之突然從陰影里竄出來(lái)，手里的透骨釘精準(zhǔn)地釘在另一個(gè)禁軍的膝蓋上。
“快敲！”沈硯之喊道，他的月白長(zhǎng)衫不知何時(shí)又換了回來(lái)，在火光里像面招展的旗。三個(gè)黑衣人已經(jīng)躍上了臺(tái)基，為首的臉上有道刀疤，手里的短刀泛著藍(lán)汪汪的光，顯然淬了毒。
阿澈咬著牙繼續(xù)擊鼓，鼓聲越來(lái)越響，遠(yuǎn)處傳來(lái)了急促的腳步聲，是巡夜的金吾衛(wèi)趕來(lái)了。刀疤臉顯然急了，短刀直刺沈硯之的咽喉，卻被他用笛鞘穩(wěn)穩(wěn)架住——那支刻著《漕運(yùn)令》的笛子，此刻正發(fā)出“嗡”的共鳴，震得刀疤臉虎口發(fā)麻。
“沈硯之，三皇子有令，要你碎尸萬(wàn)段！”刀疤臉獰笑著，另兩個(gè)黑衣人左右包抄，刀光在月色里織成張網(wǎng)。沈硯之卻不慌不忙，笛鞘忽左忽右，每次都敲在對(duì)方的關(guān)節(jié)處，像是在拆解一盤(pán)復(fù)雜的棋局。
阿澈正敲到第三十二下，突然聽(tīng)見(jiàn)身后傳來(lái)馬蹄聲，扭頭一看，竟是趙衡帶著十幾個(gè)大理寺的差役來(lái)了，每個(gè)人手里都舉著“奉旨辦案”的木牌?！鞍⒊海又?！”趙衡扔過(guò)來(lái)個(gè)東西，阿澈伸手接住，發(fā)現(xiàn)是半塊蓮紋佩——和阿竹縫在袖口的那塊正好能對(duì)上。
“把玉佩舉起來(lái)！”沈硯之喊道，他一腳踹開(kāi)刀疤臉，月白長(zhǎng)衫上濺了點(diǎn)血，“讓所有人都看清楚！”
阿澈將兩塊玉佩拼在一起，完整的蓮紋在火光里閃著溫潤(rùn)的光。趕來(lái)的金吾衛(wèi)們都愣住了，為首的校尉舉著的畫(huà)像還在晃，畫(huà)上人正是沈硯之，可此刻他身邊站著大理寺的人，手里還握著傳說(shuō)中蓮妃的信物。
“這……這是怎么回事？”校尉撓了撓頭，看著眼前的亂局，不知該抓刺客還是該護(hù)著持佩之人。
刀疤臉見(jiàn)勢(shì)不妙，虛晃一招就要跳下臺(tái)基，卻被支冷箭釘在了欄桿上。阿澈抬頭，看見(jiàn)魏明正站在街角的牌坊下，手里還握著張弓，臉色比紙還白?！拔摇沂莵?lái)贖罪的?！蔽好髀曇舭l(fā)顫，從懷里掏出本賬冊(cè)，“這是三皇子勾結(jié)蠻族的證據(jù)，還有血樓的暗殺名單?！?/p>
就在這時(shí)，遠(yuǎn)處傳來(lái)了更密集的腳步聲，黃羅傘蓋在街盡頭晃了晃，有人高喊“陛下駕到”。阿澈腿一軟，差點(diǎn)跪在地上——他從沒(méi)想過(guò)，自己敲的這通鼓，竟真的驚動(dòng)了龍駕。
萬(wàn)歷帝穿著常服，由內(nèi)侍扶著走上臺(tái)基，目光掃過(guò)地上的尸體、燃燒的草料堆，最后落在沈硯之身上。“沈先生，朕記得你?！被实鄣穆曇舨桓?，卻帶著不容置疑的威嚴(yán)，“三年前你在江南治水，遞上來(lái)的條陳，朕還留著?！?/p>
沈硯之摘下斗笠，躬身行禮：“臣沈硯之，參見(jiàn)陛下。蓮妃遺詔在此，懇請(qǐng)陛下御覽?！彼麑⒆咸茨竞信e過(guò)頭頂，盒蓋打開(kāi)的瞬間，鳳印的金光在月光里亮得刺眼。
三皇子不知何時(shí)也來(lái)了，被禁軍押著跪在地上，頭發(fā)散亂，嘴里還在喊“父皇別信他的鬼話”。萬(wàn)歷帝沒(méi)看他，接過(guò)遺詔慢慢展開(kāi)，臉色越來(lái)越沉，手指捏著紙角微微發(fā)抖。
“逆子！”皇帝猛地將遺詔摔在地上，龍顏大怒，“朕竟養(yǎng)了你這么個(gè)吃里扒外的東西！蓮妃待你不薄，你竟為了皇位殺她滅口，還敢勾結(jié)外敵！”
三皇子癱在地上，面如死灰。阿澈看著這一切，突然想起沈硯之說(shuō)過(guò)的話——京城是口大鼎。此刻他才明白，這鼎里煮的從來(lái)不是山珍海味，而是人心，是欲望，是無(wú)數(shù)人用性命鋪就的權(quán)力之路。
“趙衡?！比f(wàn)歷帝深吸口氣，聲音恢復(fù)了平靜，“將三皇子打入天牢，徹查血樓和漕運(yùn)司一案。所有牽涉之人，無(wú)論官階高低，一律嚴(yán)懲不貸。”
“臣遵旨！”趙衡躬身領(lǐng)命，揮手示意差役們行動(dòng)。
皇帝的目光落在阿澈手里的蓮紋佩上，眼神柔和了些：“這玉佩，你是從何處得來(lái)的？”
“是……是一位老船工給的?！卑⒊航Y(jié)結(jié)巴巴道，突然想起阿竹，“陛下，臣還有個(gè)同伴，她……”
“你說(shuō)的是那個(gè)縫了半塊玉佩在袖口的姑娘吧？”萬(wàn)歷帝笑了笑，“趙衡已經(jīng)把她接進(jìn)大理寺了，還有位叫阿澈的少年，此刻正在偏房喝熱茶呢?！?/p>
阿澈心里一松，差點(diǎn)掉下淚來(lái)。原來(lái)趙衡早就安排好了，他們?nèi)齻€(gè)看似分散，實(shí)則都在這盤(pán)棋的關(guān)鍵位置上。
天快亮?xí)r，登聞鼓下的人漸漸散去。沈硯之陪著萬(wàn)歷帝站在臺(tái)基上，看著東方泛起魚(yú)肚白?！吧蛳壬懔??！被实蹏@了口氣，“這京城的渾水，讓你蹚了這么久?！?/p>
“為國(guó)盡忠，臣不敢言委屈?！鄙虺幹h(yuǎn)處的金水橋，那里的河燈早已熄滅，只剩下些漂浮的燈架，“只是可惜了那些葬身淮河的水師弟兄?！?/p>
“朕會(huì)追封他們的?！被实坜D(zhuǎn)身，“太子被軟禁多日，也該放出來(lái)了。往后這朝堂，還需要沈先生這樣的人輔佐。”
沈硯之剛要推辭，就見(jiàn)阿澈和跑過(guò)來(lái)的阿竹撞了個(gè)滿懷。阿竹手里還攥著那半塊玉佩，臉上沾著點(diǎn)灰，眼睛卻亮得像星星?！跋壬?，我們可以回家了嗎？”阿澈撓著頭笑，露出兩顆小虎牙。
“回家?！鄙虺幹c(diǎn)頭，看著東方升起的朝陽(yáng)，將皇城的琉璃瓦染成了金色。他想起通州碼頭的晨露，想起漕運(yùn)船上的笛聲，想起暗巷里的棋局，突然覺(jué)得這京城的灰色屋檐下，終于透進(jìn)了光。
趙衡走過(guò)來(lái)，遞給他一個(gè)新的笛鞘：“這是用上好的紫檀木做的，配得上先生的《漕運(yùn)令》?！鄙虺幹舆^(guò)來(lái)，發(fā)現(xiàn)笛鞘內(nèi)側(cè)刻著三個(gè)小字——“天下安”。
遠(yuǎn)處的更鼓聲再次響起，這次不再是緊張的警示，而是新一天的開(kāi)始。阿澈拉著阿竹的手，跟著沈硯之往街外走，陽(yáng)光穿過(guò)他們的身影，在青石板路上投下長(zhǎng)長(zhǎng)的影子。
他們知道，京城的棋局還未結(jié)束，朝堂上的風(fēng)雨隨時(shí)可能再來(lái)。但此刻，握著彼此的手，聽(tīng)著遠(yuǎn)處傳來(lái)的市井喧囂，他們突然覺(jué)得，無(wú)論前路有多少暗巷，只要心里的那點(diǎn)光不滅，就總能走到天亮。