凝固的空氣中，毛三那卡殼的笑聲，突兀得讓他自己都想找個地縫鉆進(jìn)去。他偷眼瞧著門口那紙片似的老人。
然而，立如紙片的老頭非但沒有發(fā)怒，那張布滿深深褶皺的臉上反而帶著柔和的笑意。他沒有理會其他人的屏息凝神，徑直緩步走到縮著脖子的毛三面前。在毛三驚懼的目光中，那只瘦削溫暖的手掌，輕輕落在了他的頭頂，甚至還極其自然地揉了揉他略顯凌亂的頭發(fā)。
這出乎意料的親切觸碰讓毛三渾身僵硬，大腦一片空白，恐懼被一種更深的茫然替代。老人做完這個動作，便不再看他，轉(zhuǎn)身徑直走向房間中央那張顯然是主位的寬大高背座椅，動作帶著一種不容置疑的威嚴(yán)。
直到他安穩(wěn)落座，房間里那令人窒息的緊繃感才稍稍松懈。如同得到無聲的指令，張忠厚、威爾遜、康奈利、冬蓮等船上核心成員才紛紛在長桌兩側(cè)落座，神態(tài)恭謹(jǐn)。毛三和恕己也在張忠厚眼神示意下，坐到了他的身邊。
艾老渾濁卻異常溫和的目光掃過在場每一個人，嘴角始終掛著那抹和藹的笑意。當(dāng)他開口時，聲音并沒有如毛三預(yù)感那般想象中的嚴(yán)厲，而是帶著一絲沙啞，語調(diào)平和，透著一股讓人心安的親切力量。
“好”他像拉家常般開口，“先來問問我們的小艾米麗，航線感知那邊，一切還好嗎？”
被點(diǎn)名的水形少女艾米麗立刻站起身，那雙清澈如碧潭的眼中閃爍著自信的光芒，脆生生地回答：“報(bào)告艾老！一切正常！航線感知非常穩(wěn)定，海況反饋也在預(yù)設(shè)范圍內(nèi)，請放心！”她的聲音清亮，帶著水波般的韻律。
被叫做艾老的老人臉上笑意更深，贊許地點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨即目光轉(zhuǎn)向坐在艾米麗右邊那個位置。
“木木，”艾老的聲音更加溫柔，帶著一種哄小孩的寵溺，“大家的果子，準(zhǔn)備得怎么樣了？可不能讓大家餓肚子呀?！?/p>
那個被叫做“木木”的小男孩，被艾老點(diǎn)到名字，木木小臉頓時綻放出比陽光還燦爛的笑容，連著身上的小花也跟著開的更加用力，木木笑盈盈地點(diǎn)點(diǎn)頭，：“準(zhǔn)備好啦，艾爺爺！”
只見他伸出兩只墨綠色的小胳膊，小手張開，掌心向上。
肉眼可見的嫩綠細(xì)絲如同擁有生命的靈蛇，從他指尖、手臂上蜿蜒生長出來，迅速交織、膨脹。幾息之間，一簇蔥郁欲滴的枝葉便在他小小的手掌間蓬勃生長開來，眨眼功夫，一顆晶瑩飽滿、表皮泛著寶石般青紅色澤的果實(shí)便躍然葉間！那果子散發(fā)著誘人的清甜香氣，光是看著就讓人口舌生津。
木木開心地把果子舉過頭頂，獻(xiàn)寶似的晃了晃：“我把陽臺都種滿啦！艾爺爺快看！”
仿佛是為了印證他的話，窗外那些原本是冰冷金屬框架的乘客艙陽臺外側(cè)忽然涌動著生命的氣息。
無數(shù)翠綠的藤蔓悄無聲息地蔓延開來，迅速覆蓋了冰冷的欄桿和墻壁，如同給鋼鐵巨輪披上了生機(jī)勃勃的綠毯。青紅色的果實(shí)如同小巧的燈籠，星星點(diǎn)點(diǎn)地點(diǎn)綴在蔥蘢的枝葉間，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，整片區(qū)域郁郁蔥蔥，散發(fā)著寧靜而豐饒，與冰冷的海天形成了奇妙的對比。
艾老臉上滿是純粹的欣慰與慈愛，沖著木木豎起一個大拇指：“好！我們木木最棒了！”
隨即，他轉(zhuǎn)向另一側(cè)：“忠厚啊，”他看向張忠厚，“你這樣一直維持著……負(fù)擔(dān)大嗎？”
張忠厚剛要開口，旁邊的康奈利就急不可耐地?fù)尨?，那顆圓滾滾的腦袋搖晃著：“艾老！親愛的艾老！您就把心放在肚子里！我都親自測了300多遍了！穩(wěn)得不能再穩(wěn)，絕對沒問……”他話沒說完，立刻被幾聲訓(xùn)斥打斷。
“閉嘴！不準(zhǔn)搶先生的話！”威爾遜皺著眉頭，聲音冷冽。
“死胖子，再多一句廢話就丟你下海喂魚！正好給木木的果子施施肥！”冬蓮美目含煞，指尖又有寒氣凝聚。
就連小小的木木也鼓起了腮幫子，揮著小拳頭：“康奈利你再這樣！我就不給你好果子吃了！”
七嘴八舌的討伐瞬間讓康奈利胖臉上的笑容僵住，像只委屈的胖鵪鶉，嘴里嘟囔著科里蘭語的抱怨。
艾老笑呵呵地從旁邊伸出手掌，虛空向下輕輕壓了壓。如同按下靜音鍵，所有聲音立刻消失，所有人都安靜下來，目光重新聚焦回艾老身上，那份恭敬和等待不言而喻。
毛三在一旁看得心驚膽戰(zhàn)，悄悄咽了口唾沫。他終于明白之前大家為什么噤若寒蟬了，這老人，根本就是這艘船、這群能人異士的靈魂核心！自己剛才那聲笑，他后怕地摸了摸脖子。
艾老并未責(zé)怪康奈利，反而沖他也豎了個大拇指，圓胖子的臉?biāo)查g又亮了起來。艾老重新看向張忠厚。張忠厚沉穩(wěn)地點(diǎn)點(diǎn)頭，聲音渾厚：“先生放心，小事一樁。”艾老這才徹底放下心來，目光轉(zhuǎn)向了冬蓮。
“冬蓮啊，”艾老的聲音依舊溫和，但內(nèi)容卻讓冬蓮身體微不可察地一僵。
“我剛才私下里也跟你聊過了。船上的規(guī)矩不能壞，尤其是這次的任務(wù)，哪怕是一絲一毫的差錯都可能釀成大禍。所以，希望你能理解我的責(zé)罰，別心里存疙瘩?！彼恼Z氣很輕，卻帶著沉甸甸的分量。
冬蓮聞言，立刻從座位上站起。此刻她全無半分之前的慵懶散漫和高傲，反而站得筆直，如同接受檢閱的士兵。她朝著艾老深深彎下腰，動作一絲不茍，語氣異常誠懇。
“先生言重了！本就是冬蓮有錯在先，目無尊卑，肆意妄為。先生如何懲處都是應(yīng)當(dāng)，冬蓮絕無半句怨言！”
毛三聽著他們文縐縐的對話，注意到一個細(xì)節(jié)：張忠厚、冬蓮、威爾遜這些“老人”似乎都習(xí)慣尊稱艾老為“先生”，這與艾米麗和木木的叫法不同。
然而還沒等想明白這個問題，一個念頭如同冰水般澆醒了他：不對??！這些人分明和那個要?dú)⑺慕鸢l(fā)娘們是一伙的啊！自己和神仙老爺就這么大剌剌地跟進(jìn)來，豈不是自投羅網(wǎng)？毛三的小心肝瞬間提到了嗓子眼，警惕地縮了縮身子。
就在這時，艾老那和藹親切的聲線再次響起，這次是對著他，艾老枯瘦的指尖不知何時多了一樣?xùn)|西，一只翅膀上閃爍著幽藍(lán)色磷光的小蝴蝶，它輕盈地扇動著翅膀，在艾老指尖起落，散發(fā)著微弱的能量波動。
“小毛三啊，實(shí)在是對不住，我已經(jīng)替你收拾了你冬蓮姐姐啊，你別怕......??！你冬蓮姐姐還得感謝你幫我們解決一樁大麻煩，別看你這冬蓮姐姐面子冷，那心??！可熱著哩！”
冬蓮擺出了一個生硬的笑容，看的毛三心里毛毛的。
“當(dāng)然，我也沒忘了，還有個逃票的朋友?！卑闲Σ[瞇地看向恕己，他指尖微微敲擊著桌面，“那么，我們的鱗妖朋友……這個船票你打算怎么辦呢？”艾老的目光看似溫和，卻帶著直透骨髓的審視。
毛三只覺得頭皮發(fā)麻，縮著脖子一動不敢動。被點(diǎn)名的恕己終于睜開了那只獨(dú)眼，肩膀無所謂地聳了聳：“船票？可以補(bǔ)嗎？”他的語氣帶著一絲不易察覺的調(diào)侃。
“哈哈哈！”
艾老像是聽到了有趣的笑話，開懷大笑起來，但笑聲倏止。那雙渾濁的眼睛里溫和瞬間褪去，取而代之的是一種洞悉一切的銳利！他緩緩伸出三根枯瘦的手指，聲音不高，卻字字清晰，帶著不容置疑的力量：“當(dāng)然可以補(bǔ)。三個問題。答案能叫我滿意，這船票，我就認(rèn)了?！?/p>
恕己嘴角似乎向上扯了一下，那只獨(dú)眼毫無畏懼地對上艾老變得銳利的目光：“行。第一個問題是什么？”
艾老緩緩開口，語速平緩卻如同利刃：“在哪上的船？怎么上來的？上來之后，你一直躲在哪里？”
恕己的回答干脆利落，不帶絲毫猶豫：“船在科里蘭海峽中部。我跳上來的。藏在船底的儲水箱?！?/p>
這個答案出口，艾老并未立刻評價，只是將目光投向了一直站在角落，如同靜水般的艾米麗。艾米麗那雙碧玉般的眼眸中閃過一絲困惑和驚訝，她極其輕微卻堅(jiān)定地?fù)u了搖頭。水是她的領(lǐng)域，船底儲水箱更是重點(diǎn)監(jiān)控區(qū)域，如果有異物潛入，她不可能毫無察覺。
艾老的目光重新聚焦到恕己身上，鼻腔里發(fā)出一聲低沉的輕哼：“呵……小家伙，我不是很喜歡你剛才這個答案?！?/p>
恕己的反應(yīng)極其平淡，再次聳聳肩，既不做解釋，也沒有補(bǔ)充，仿佛只是在陳述一個既定事實(shí)，至于你信不信，與他無關(guān)。
艾老眼中精光一閃，繼續(xù)問道：“第二個問題，為什么要出手救毛三那小子？”這個問題直指核心。
然而，恕己卻冷冷地回應(yīng)：“老先生，你剛才已經(jīng)問了三個問題了。
艾老聞言，嘴角卻勾起一絲玩味的笑意，他再次伸出一根手指：“小子，規(guī)矩是我定的。剛才那堆，就算一個‘在哪’。現(xiàn)在這個，算第二個，你的答案我很不滿意。”
恕己的獨(dú)眼瞇成了一條縫，銳利的目光如同實(shí)質(zhì)的刀子刺向艾老。
幾乎是艾老話音落下的同一瞬間，一直處于戒備狀態(tài)的威爾遜霍然起身，口中厲喝：“動手！”