玄麟衛(wèi)帶來(lái)的冰冷氣息在小院中彌漫了許久，才被漸漸沉下的暮色驅(qū)散。李婆婆手腳發(fā)軟地扶著門框，周郎中沉默地卸下背上沉重的米面肉菜，沈安然則像只受驚的小鹿，第一時(shí)間撲到炕邊，小手緊緊攥住沈大山冰涼粗糙的手指，仿佛那是唯一的錨點(diǎn)。
沈大山依舊閉著眼，呼吸微弱而平穩(wěn)，只是眉頭似乎比之前舒展了些許。玄麟衛(wèi)的闖入和冰冷的氣息，似乎并未在他昏沉的意識(shí)里掀起太大波瀾。或者說(shuō)，他此刻的狀態(tài)，更像是一種極度虛弱下的自我保護(hù)性沉睡。
“周…周老哥…” 李婆婆的聲音帶著劫后余生的顫抖，看向周郎中，“這…這可咋辦?。克麄儭麄冞€會(huì)來(lái)嗎？”
周郎中臉色凝重如水，將買來(lái)的東西小心放好，低聲道：“玄麟衛(wèi)行事，向來(lái)不會(huì)空穴來(lái)風(fēng)。他們既然找上門用了‘鐵皮病’這個(gè)借口，說(shuō)明已經(jīng)注意到了大山兄弟的異常。今天沒(méi)看出什么，暫時(shí)退了，但絕不會(huì)就此罷休。以后…要更加小心！”
他的目光落在沈大山那只被布條固定、依舊紅腫的右手上，心頭的憂慮如同沉甸甸的鉛塊。這非人的力量是禍非福，一旦暴露，后果不堪設(shè)想！
“周爺爺，” 沈安然仰著小臉，聲音帶著一絲不易察覺(jué)的希冀，小手輕輕拍了拍自己藏過(guò)果干的胸口，“伯伯…是不是吃了那個(gè)…‘金珠子’…就好一點(diǎn)了？”
周郎中心頭一動(dòng)。兩次了！第一次是昨夜狂躁捏碎石板后，安然塞給他果干，戾氣立消；第二次是剛才面對(duì)玄麟衛(wèi)的威壓，他雖在沉睡，但氣息卻比預(yù)想中平穩(wěn)。難道這奇異的果干，真的對(duì)大山這非人的狀態(tài)有某種安撫作用？
“或許…真有些關(guān)聯(lián)?！?周郎中捻著胡須，眼中閃爍著醫(yī)者的探究光芒，“安然，那‘金珠子’可還有？”
沈安然小臉一黯，搖了搖頭：“今天…都賣掉了?！?她隨即又急切地補(bǔ)充，“但是！我知道怎么做！后山有很多那種酸果子！我能再做出來(lái)！”
周郎中看著沈安然眼中那不容置疑的堅(jiān)定光芒，心中既欣慰又酸楚。這孩子，小小年紀(jì)，卻已成了這個(gè)風(fēng)雨飄搖的家最大的希望。
“好！” 周郎中重重點(diǎn)頭，“此事關(guān)系重大！安然，這‘金珠子’或許是你伯伯的‘藥’！明日一早，周爺爺陪你上山，多采些那種酸果子回來(lái)！李嫂子，” 他轉(zhuǎn)向李婆婆，“勞煩你，今晚把肉燉爛些，給大山兄弟好好補(bǔ)補(bǔ)元?dú)?！?/p>
李婆婆連忙應(yīng)下，看著那塊珍貴的五花肉，眼中也燃起了希望。
這一夜，小屋在一種壓抑的平靜中度過(guò)。李婆婆用新買的糙米熬了濃稠的米粥，又將那塊五花肉細(xì)細(xì)切成小塊，加入清水和僅有的幾片姜，在小火爐上慢慢燉煮。濃郁的肉香漸漸彌漫開來(lái)，驅(qū)散了白日里的恐懼，帶來(lái)一絲人間煙火的溫暖。
肉湯燉得稀爛，油脂融化在湯里，泛著誘人的光澤。周郎中小心地撇去浮沫，舀了小半碗，吹溫了，和沈安然一起，一點(diǎn)一點(diǎn)喂給依舊昏睡的沈大山。
肉湯的香味似乎喚醒了沈大山身體深處更原始的饑餓本能。他閉著眼，喉嚨里卻發(fā)出模糊的吞咽聲，配合著喂食的動(dòng)作，竟將那半碗肉湯喝得干干凈凈。喂完湯，周郎中又用溫水化開一點(diǎn)紅糖，喂他喝下。
熱湯和糖水入腹，沈大山蒼白如紙的臉上，似乎真的透出了一絲極其微弱的血色，呼吸也稍稍有力了一些。周郎中再次診脈，感受著那依舊細(xì)弱、卻頑強(qiáng)跳動(dòng)、甚至隱隱透出一絲奇異韌性的脈搏，心中的疑云更加濃重。這恢復(fù)力…太詭異了！
次日清晨，天色剛蒙蒙亮。周郎中背上藥簍，沈安然挎著一個(gè)小巧的藤筐，里面墊著干凈的粗布。兩人踏著尚未融化的殘雪，避開村人的視線，悄悄往后山向陽(yáng)坡走去。
深冬的山林一片蕭瑟，枯枝在寒風(fēng)中發(fā)出嗚咽。但向陽(yáng)的坡地上，果然如李婆婆所說(shuō)，生長(zhǎng)著大片低矮的灌木叢。雖然葉子早已落盡，但枝頭卻掛著密密麻麻、深褐色、干癟起皺的果實(shí)——正是無(wú)人問(wèn)津的酸漿果！經(jīng)過(guò)霜凍和寒風(fēng)的洗禮，這些果子變得更加干硬，酸澀味似乎也更濃了。
“這么多！” 沈安然眼睛發(fā)亮，如同發(fā)現(xiàn)了真正的寶藏！她小小的身影在灌木叢中穿梭，小手靈巧地采摘著枝頭殘留的果子。周郎中也放下藥簍幫忙。兩人動(dòng)作很快，不到一個(gè)時(shí)辰，沈安然的小藤筐就裝滿了，周郎中的藥簍也裝了小半簍。
“夠了！安然，這些足夠試好幾次了！” 周郎中看著沉甸甸的收獲，臉上也露出一絲笑容。
回到家中，沈安然迫不及待地開始了她的秘密“煉金術(shù)”。這一次，她不再滿足于灶臺(tái)角落那點(diǎn)小小的空間。她需要一個(gè)更大、更穩(wěn)定、更隱蔽的地方！
她的目光在小小的屋子里搜尋，最終落在了里屋炕尾靠墻的地方。那里堆放著一些不常用的雜物和破舊被褥，形成了一個(gè)天然的夾角。更重要的是，這里避開了主要的視線，而且靠近炕沿，能持續(xù)接收到炕道傳遞過(guò)來(lái)的、微弱卻恒定的溫?zé)幔?/p>
“婆婆，” 沈安然拉著李婆婆的衣角，指著那個(gè)角落，小臉上帶著孩童特有的認(rèn)真和一點(diǎn)“神秘”，“我想在那里…藏點(diǎn)東西…很重要的東西！”
李婆婆看著沈安然亮晶晶的眼睛，又看看那堆雜物，雖然疑惑，但想到昨日果干的神奇效果和安然的早慧，還是點(diǎn)了點(diǎn)頭：“行，小安想藏就藏吧，婆婆幫你收拾一下?！?/p>
李婆婆將雜物稍稍挪開，清理出一小片平整干燥的地面。沈安然立刻行動(dòng)起來(lái)。她先找了幾塊干凈的大瓦片，小心地鋪在地上作為隔熱層。然后，她將采摘回來(lái)的酸漿果干，仔細(xì)地、一層層地鋪在瓦片上。鋪了一層，又小心地覆蓋上一層她特意挑選的、極其干燥蓬松的茅草，再鋪一層果干，再蓋一層茅草…如此反復(fù)，足足鋪了四五層！最后，在最上面，她均勻地覆蓋了一層薄薄的、被灶膛余溫烘烤得溫?zé)岣稍锏牟窕?，像給一個(gè)巨大的“千層糕”蓋上了一層溫暖的“被子”。
整個(gè)“發(fā)酵床”堆起來(lái)有半尺高，隱藏在雜物堆的夾角里，外面用破舊的麻袋片小心地蓋住遮掩。如果不刻意翻找，很難發(fā)現(xiàn)。
做完這一切，沈安然的小臉上沾滿了灰，額頭上也沁出了細(xì)汗，但眼睛里的光芒卻亮得驚人。她像守護(hù)著最珍貴的秘密，每天都要偷偷掀開麻袋片的一角，觀察里面的情況，聞聞是否有那熟悉的甜蜜氣息開始醞釀。
時(shí)間在期待中緩慢流逝。兩天后，沈大山的情況似乎穩(wěn)定了一些。雖然依舊虛弱，大部分時(shí)間都在昏睡，但偶爾能短暫地睜開眼，眼神不再像之前那樣充滿狂暴的戾氣，而是帶著一種深沉的疲憊和茫然。他那只受傷的右手，在周郎中的草藥外敷和內(nèi)服湯藥調(diào)理下，紅腫也消褪了大半，只留下一些青紫的瘀痕。周郎中再次檢查時(shí)，那異常堅(jiān)韌的觸感依舊存在，但似乎…被某種力量束縛住了，不再那么躁動(dòng)不安。
而沈安然，則迎來(lái)了她“金珠子”工坊的第一次收獲！
這天傍晚，趁著李婆婆在灶房做飯，周郎中在給沈大山換藥，沈安然悄悄地溜到炕尾角落。她小心翼翼地掀開麻袋片，撥開上面溫?zé)岬牟窕?，再一層層掀開覆蓋的茅草…
一股濃郁得化不開的、混合著陽(yáng)光般甜蜜與成熟果香的醉人氣息，如同被封印的精靈，猛地沖破了束縛，瞬間彌漫了整個(gè)小小的角落！
沈安然驚喜地捂住了小嘴！只見瓦片上，原本深褐色干癟的酸漿果干，此刻全都變得飽滿潤(rùn)澤，呈現(xiàn)出誘人的、如同琥珀蜜蠟般的金紅色！表面泛著溫潤(rùn)的光澤，摸上去柔韌而有彈性！那霸道的酸澀味消失無(wú)蹤，只剩下純粹的、令人愉悅的甘甜芬芳！
成功了！而且這一次的量，是第一次實(shí)驗(yàn)的十幾倍！
她小心地將這些脫胎換骨的金珠子一顆顆撿拾出來(lái)，放進(jìn)準(zhǔn)備好的干凈布袋里。沉甸甸的一小袋，散發(fā)著足以改變命運(yùn)的甜美氣息。
“小安？你干啥呢？啥東西這么香？” 李婆婆的聲音從灶房傳來(lái)，帶著驚訝和好奇。她顯然被這奇異的甜香吸引了。
沈安然心頭一跳，連忙將布袋藏進(jìn)懷里，又迅速將麻袋片蓋好，裝作若無(wú)其事地走出去：“婆婆，沒(méi)什么呀，我在看伯伯的藥熬好沒(méi)？”
李婆婆疑惑地吸了吸鼻子，那甜香似乎淡了些，但剛才那瞬間的濃郁絕非錯(cuò)覺(jué)。她看著沈安然有些躲閃的眼神，心中了然，卻沒(méi)有點(diǎn)破，只是慈愛地笑了笑：“藥快好了，去叫你周爺爺吧?！?/p>
沈安然松了口氣，知道婆婆猜到了，但沒(méi)有追問(wèn)。這種心照不宣的保護(hù)，讓她心頭暖暖的。
當(dāng)晚，周郎中在給沈大山喂完藥后，沈安然小心翼翼地拿出兩顆金紅色的果干，塞進(jìn)沈大山微微張開的嘴里。
沈大山無(wú)意識(shí)地咀嚼著。當(dāng)那熟悉而強(qiáng)大的甘甜果香在口中彌漫開時(shí)，他緊蹙的眉頭似乎又舒展了一分，喉嚨里發(fā)出一聲極其輕微、卻帶著滿足感的咕噥聲，隨即陷入更深沉、更平穩(wěn)的睡眠中。呼吸悠長(zhǎng)，臉上的痛苦之色也淡去了許多。
周郎中一直仔細(xì)觀察著沈大山的反應(yīng)，尤其是脈搏的變化。當(dāng)果干的甜味在沈大山口中化開時(shí)，他清晰地感覺(jué)到，指下那根原本帶著一絲隱晦躁動(dòng)和金屬般剛性的脈搏，如同被一只無(wú)形的手輕輕撫平，瞬間變得溫順、平穩(wěn)、充滿了奇異的…和諧感！
“果然！” 周郎中眼中爆發(fā)出灼熱的光芒！這果干，絕非僅僅是好吃那么簡(jiǎn)單！它對(duì)沈大山體內(nèi)那股非人的力量，有著難以想象的安撫和調(diào)和作用！這簡(jiǎn)直是天賜的良藥！
他看向沈安然，眼神充滿了激動(dòng)和探求：“安然！這‘金珠子’…你…你是怎么想到用那種法子做出來(lái)的？”
沈安然裝作懵懂地眨了眨眼：“就是…就是覺(jué)得果子酸，不好吃…想讓它變甜…就…就試試藏起來(lái)，暖和暖和…” 她用孩童的思維解釋著。
周郎中捻著胡須，陷入了沉思。溫暖？干燥？覆蓋？這看似簡(jiǎn)單的方法背后，是否蘊(yùn)含著某種不為人知的藥性轉(zhuǎn)化之道？他行醫(yī)多年，深知有些藥材需經(jīng)炮制才能發(fā)揮奇效。這酸漿果…莫非也是如此？他心中涌起強(qiáng)烈的沖動(dòng)，想要深入研究這果干的藥性，或許…這將是解開沈大山身體異變之謎的關(guān)鍵鑰匙！
夜深人靜。油燈早已熄滅，小屋沉浸在無(wú)邊的黑暗和寂靜中。只有炕洞里尚存的微弱余溫，為寒夜帶來(lái)一絲暖意。
炕上，沈大山在果干的安撫下沉睡。外間，周郎中、李婆婆和沈安然也因連日操勞而陷入深度睡眠。
就在這時(shí)，小屋緊閉的木門，門栓處發(fā)出極其輕微、如同春蠶啃食桑葉般的“沙沙”聲。片刻后，門栓無(wú)聲無(wú)息地向內(nèi)滑開一道縫隙。
一道比夜色更濃的黑影，如同沒(méi)有實(shí)體的煙霧，從門縫中悄無(wú)聲息地滑了進(jìn)來(lái)。落地?zé)o聲，如同鬼魅。
黑影的目光在黑暗中如同兩點(diǎn)冰冷的寒星，精準(zhǔn)地掃過(guò)屋內(nèi)。熟睡的眾人，呼吸平穩(wěn)的沈大山…最后，他的視線牢牢鎖定了里屋炕尾那個(gè)被雜物遮掩的角落！
他如同融入陰影的流水，無(wú)聲地移動(dòng)到炕尾。冰冷的手指掀開覆蓋的破麻袋片，動(dòng)作輕得沒(méi)有一絲聲響。接著，他一層層地、極其小心地?fù)荛_覆蓋的溫?zé)岵窕液透稍锏拿┎荨?/p>
當(dāng)那隱藏在最底層的、鋪滿了金紅色果干的瓦片暴露在眼前時(shí)，濃郁到極致的甜蜜果香瞬間撲面而來(lái)！饒是黑影心志如鐵，也不由得呼吸微微一滯！
他的目光如同最精密的儀器，掃過(guò)瓦片的鋪設(shè)，茅草的鋪墊，柴灰的覆蓋厚度…每一步都看得極其仔細(xì)。他甚至伸出手指，輕輕捻起一顆溫?zé)岬?、飽滿的金珠子，湊到鼻尖深深一嗅，又用指尖感受了一下那柔韌的質(zhì)感。
冰冷的嘴角，勾起一絲無(wú)聲的、了然的弧度。
“原來(lái)如此…”
“暖床，干草，灰被…”
“化酸為甘…點(diǎn)石成金…”
“小耗子…你的秘密…我收下了…”
黑影將那顆果干原樣放回，然后以同樣鬼魅般的手法，將柴灰、茅草、麻袋片一層層復(fù)原，不留一絲痕跡。做完這一切，他如同來(lái)時(shí)一般，無(wú)聲地退出門外，門栓悄然合攏，仿佛從未有人來(lái)過(guò)。
小屋依舊沉睡在寂靜的寒夜里，只有那角落中醞釀的甜蜜，在無(wú)人知曉的黑暗中，悄然改變著未來(lái)的軌跡。而這份改變的核心秘密，已被最危險(xiǎn)的獵手，悄然竊取。