枯榮谷的霧氣帶著腐朽的甜香。陳長生拄著藥鋤當(dāng)拐杖，每一步都在松軟的腐殖土上留下銀色血印。掌心的金液已經(jīng)滲入大半，現(xiàn)在整條右臂的血管都泛著微弱金光，與心肺間游走的青霜劍氣形成拉鋸般的疼痛。
古鏡突然從行囊中飛出，鏡面照向前方某棵枯樹。那樹看似死了多年，樹皮卻呈現(xiàn)詭異的青灰色，像是被什么浸泡過。當(dāng)陳長生靠近時(shí)，樹干突然裂開道縫隙，露出里面中空的部分——放著個(gè)青銅匣子，與北岸廢墟找到的那個(gè)一模一樣。
"終于...來了..."
太虛子的聲音突然在腦海中響起，虛弱得如同風(fēng)中之燭。陳長生剛觸到銅匣，整片森林的霧氣突然流動起來，在枯樹周圍形成漩渦。古鏡劇烈震動，鏡面裂紋中滲出銀白色液體，逐漸凝聚成人形輪廓。
"前輩？"陳長生扶住枯樹。太虛子的虛影比任何時(shí)候都黯淡，面部細(xì)節(jié)模糊不清，唯有那雙眼睛依然明亮如星。
"聽好..."虛影的聲音直接傳入腦海，"開匣需要你三滴心頭血...但取了血...青霜劍氣就會..."
陳長生已經(jīng)割開左手中指。按照《長生經(jīng)》記載的方法，他擠壓經(jīng)脈逼出三滴銀中帶金的血珠。血珠接觸銅匣的瞬間，整片枯榮谷的地面亮起蛛網(wǎng)般的金線，所有樹木同時(shí)劇烈搖晃，落葉在空中組成古老的符文。
銅匣彈開時(shí)，陳長生雙膝一軟跪倒在地。正如太虛子所言，取心頭血加速了劍氣侵蝕，現(xiàn)在他整片胸膛都結(jié)出冰晶，呼吸時(shí)能聽見肺部細(xì)微的碎裂聲。匣內(nèi)沒有預(yù)料中的珍寶，只有塊焦黑的骨頭，表面布滿蜂窩狀孔洞。
"這是..."
"我的枕骨。"太虛子的虛影苦笑，"當(dāng)年兵解時(shí)...唯一沒被青霜找到的..."
骨頭上那些孔洞突然滲出光點(diǎn)，在虛空中組成立體星圖。陳長生認(rèn)出是古鏡背面圖案的完整版，但多了七條蜿蜒的紅線，全部指向中央某個(gè)黑洞般的區(qū)域。
"青霜是我最得意的弟子..."太虛子的聲音越來越輕，"也是第一個(gè)發(fā)現(xiàn)長生體秘密的..."虛影揮手，星圖變幻成記憶場景：年輕時(shí)的青霜在實(shí)驗(yàn)室里，將某種銀色液體注入自己太陽穴。
場景突然扭曲。陳長生看到青霜變得癲狂，用劍剖開自己的胸膛——里面沒有心臟，只有團(tuán)跳動的銀光。接著是太虛子含淚啟動禁制，將弟子封印在水晶棺中的畫面。
"他把自己改造成了..."虛影突然劇烈波動，"不完整的長生體..."
枯樹后傳來腳步聲。陳長生艱難轉(zhuǎn)身，看見白蘞站在那里——不，只是酷似白蘞的女子，同樣殘缺的右手小指，但面容年輕完好，眼角有顆淚痣。她穿著玄霄宗初代服飾，腰間掛著青銅小鼎。
"師祖。"女子向虛影行禮，聲音與白蘞一模一樣，"三百年的局，該收網(wǎng)了。"
太虛子虛影長嘆："青蘿...你終究..."
名叫青蘿的女子突然伸手按在陳長生額頭。劇痛中，他看見走馬燈般的記憶碎片：青霜如何欺騙師妹青蘿參與實(shí)驗(yàn)，如何將她改造成容納太虛子魂魄的容器，又是如何在最后關(guān)頭被青蘿反制...
"現(xiàn)在你明白了嗎？"青蘿的指尖冰涼刺骨，"所謂太虛秘藏，其實(shí)是..."
"陷阱。"陳長生咳出銀色血塊，"你們要用我...補(bǔ)完青霜的研究..."
枯樹突然爆裂開來。漫天木屑中，陳長生看見樹根處埋著具水晶棺，里面躺著個(gè)與青蘿面容相似的女子，胸口插著七根青銅釘。古鏡自動飛向水晶棺，鏡面照射下，棺中女子突然睜眼——是白蘞！
"不！"青蘿尖叫，"你怎么能..."
太虛子虛影突然凝實(shí)，擋在陳長生與青蘿之間："跑！去星圖中央的黑洞！"說著整個(gè)虛影化作流光注入古鏡，鏡面頓時(shí)亮如烈日。
陳長生抓起焦黑枕骨沖向森林深處。背后傳來驚天動地的爆炸聲，氣浪將他掀飛數(shù)丈。他在空中轉(zhuǎn)身時(shí)，看見令人窒息的景象：古鏡懸浮在爆炸中心，鏡面伸出無數(shù)銀色鎖鏈纏住青蘿；水晶棺中的白蘞正在融化，形成金色洪流灌入古鏡；而太虛子的虛影...
"前輩！"
虛影在鎖鏈中回頭，對陳長生露出最后的微笑。接著是鏡面碎裂的脆響，太虛子的身影如沙粒般消散，唯有聲音還在天地間回蕩：
"薪盡火傳..."
陳長生摔進(jìn)某個(gè)地洞。在黑暗里下墜的過程中，他緊握那塊焦黑枕骨，感受到某種脈動——像是即將熄滅的火堆里最后一點(diǎn)余溫。當(dāng)終于停止墜落時(shí)，他發(fā)現(xiàn)自己躺在條地下河邊，河水銀光粼粼，倒映著不存在的星空。
枕骨上的孔洞突然自行擴(kuò)大。陳長生眼睜睜看著它分解成光粒，融入自己的右手——確切地說，是融入那截已經(jīng)與血肉結(jié)合的太虛子指骨。劇痛中，他看見自己整條右臂變得透明，骨骼上浮現(xiàn)出與星圖相同的紋路。
"這是...傳承？"
地下河突然改道，水流匯聚成鏡面般的平面。陳長生在其中看到走馬燈般的畫面：太虛子年輕時(shí)如何發(fā)現(xiàn)長生體秘密，如何創(chuàng)立玄霄宗又被迫逃離，最后在枯榮谷兵解...每一段記憶都伴隨著相應(yīng)的功法口訣，如刀刻斧鑿般印入腦海。
最震撼的是最后一段記憶：太虛子并非天生長生體，而是通過某種禁忌儀式，將七個(gè)不同時(shí)代的長生者煉化而成。這個(gè)秘密連青霜都不知道，也是太虛子最終決定自我了斷的原因——儀式每三百年必須重復(fù)，否則反噬會讓他變成比蛟龍更可怕的存在。
水面突然映出第二個(gè)人影。陳長生猛地轉(zhuǎn)身，看見青霜站在三丈外——不是水晶棺里那個(gè)青年，而是個(gè)面容模糊的銀光人形，唯有手中青霜劍真實(shí)得刺目。
"老師終于死了。"銀光人形的聲音帶著奇異的回響，"現(xiàn)在，把他的遺產(chǎn)交出來。"
陳長生握緊藥鋤，發(fā)現(xiàn)右臂的透明化正在消退，取而代之的是某種陌生的力量感。青霜似乎也注意到這點(diǎn)，突然揮劍斬來——不是攻擊陳長生，而是斬向地下河！
劍光劈開水面的剎那，整個(gè)地下空間開始崩塌。陳長生墜入冰冷的河水中，被激流裹挾著沖向未知的黑暗。在失去意識前，他最后看到的是右手掌心亮起的符文——與太虛子臨終微笑時(shí)的口型完全一致。
......
鳥鳴聲喚醒了陳長生。他躺在陌生的河灘上，右手握著已經(jīng)徹底碎裂的古鏡，鏡框上的星辰圖案全部暗淡。更奇怪的是，胸口不再疼痛——青霜劍氣消失了，取而代之的是某種溫暖的脈動，像是有個(gè)小太陽藏在丹田里。
河邊巖石上刻著箭頭。陳長生順著指引走進(jìn)森林，每走一步都感覺身體輕了幾分。當(dāng)他停在某棵古樹下時(shí)，樹皮突然剝落，露出里面新鮮的木質(zhì)，上面用刀刻著幾行字：
"青霜非敵非友，長生非福非禍。"
"七處秘藏實(shí)為七處封印，鎮(zhèn)壓著過去的我。"
"若你讀到這些...記住：別走我的老路。"
署名處畫著個(gè)簡單的星圖，與陳長生右臂骨骼上的紋路完全吻合。他撫摸那些字跡時(shí)，樹皮突然再生，將信息重新掩埋。風(fēng)中飄來太虛子最后的聲音，輕得如同幻覺：
"該你自己走下去了..."