回到杏花酒坊小院，應(yīng)明將自己關(guān)在房?jī)?nèi)，如同饕餮般瘋狂吞噬著那些史書(shū)和邸報(bào)。河洛書(shū)院打下的深厚功底和《氣訣》帶來(lái)的精神增益，讓他一目十行，過(guò)目不忘，浩瀚的信息被迅速歸納、提煉。
大周王朝，立國(guó)二百七十載，承平日久，武備松弛。
土地兼并嚴(yán)重，流民百萬(wàn)。
北狄、西戎虎視眈眈，歲幣連年增加。
皇帝天啟帝年老昏聵，寵信宦官魏全，癡迷長(zhǎng)生，耗費(fèi)巨資修建萬(wàn)壽宮，開(kāi)挖運(yùn)河運(yùn)輸奇石...
朝堂黨爭(zhēng)激烈，左相司文忠與右相王甫勢(shì)同水火，一者守舊一者革新，整日為新政斗得不可開(kāi)交。
地方吏治腐敗，民怨沸騰，山東、荊襄等地已有數(shù)股流民起事，雖未成大患，卻如野火燎原...
一條條信息在腦海中交織，一個(gè)清晰的、充滿(mǎn)火藥桶氣息的王朝圖景浮現(xiàn)出來(lái)。應(yīng)明的眼神越來(lái)越亮，也越來(lái)越冷。
機(jī)會(huì)！天大的機(jī)會(huì)！名望的沃土，就在這沸騰的民怨與即將傾覆的王朝之上！
房門(mén)外，謝卿卿端著一碗?yún)?，幾次抬手欲敲門(mén)，又頹然放下。月光下，她秀麗的臉龐布滿(mǎn)愁云，往日打理酒坊的干練被深深的疲憊和無(wú)助取代。杏花坊的處境越發(fā)艱難，惡意壓價(jià)、原料斷供、地痞騷擾...背后那只無(wú)形的黑手越收越緊。
因?yàn)樗裏o(wú)意間打聽(tīng)到，左相司文忠極為喜歡杏花春。每每下了值，飲宴待客全是用杏花春接待，興至之時(shí)更是詩(shī)酒同起。
換言之，只要手握杏花春，便能搭上左相的高枝！那些豺狼，誓要拿下杏花春的配方作為晉身之禮！
左相司文忠...那是云端上的人物。謝卿卿原本天真的以為自己借此可以攀上左相，保住杏花坊，可現(xiàn)世卻狠狠給了她一巴掌，哪怕京城人盡皆知杏花春是她所釀，她卻連相府角門(mén)的門(mén)房都搭不上話(huà)。
絕望如同藤蔓，纏繞著她的心。難道...真的要放棄父親一生的心血，帶著幼弟亡命天涯？
“吱呀——”房門(mén)忽然打開(kāi)。
“在想什么？”
耳邊忽然傳來(lái)一道溫淳清朗的聲音。
謝卿卿回神，忽而耳廓通紅，她方才忘了自己還是在應(yīng)明門(mén)口。
“那個(gè)那個(gè)...你不要誤會(huì)??！”謝卿卿有些結(jié)巴道，“我是看你讀書(shū)太晚...我想提醒一下早些休息...別累壞了！”
應(yīng)明笑道，“我身子骨還行，不會(huì)累壞的，倒是你，站在我門(mén)口盞茶時(shí)間了，方才我喚你三聲都沒(méi)反應(yīng)，還以為你中了邪。”
“有心事吧，我猜是不是酒坊最近又遇到困難了？”
應(yīng)明站在門(mén)口，月光灑在他清俊的臉上，眼神深邃如淵。
謝卿卿仿佛找到了宣泄口，眼淚瞬間涌出，哽咽道：“應(yīng)公子...我...我真的撐不下去了...他們...我現(xiàn)在才知道，他們想要配方...因?yàn)槲倚踊ǚ坏男踊ù?，是左相鐘?ài)之物！他們想借此攀上左相！”
“我也想借此保住我父親的基業(yè)，可...可我連相府的門(mén)都摸不到...我怕再這樣下去，我和弟弟...”
聞言應(yīng)明譏誚一笑，心底已然對(duì)出手之人的心思猜測(cè)大半，柔聲道，“相府的門(mén)？”
“何須你去摸？”
謝卿卿愕然抬頭。
應(yīng)明示意她附耳過(guò)來(lái)，壓低聲音，語(yǔ)速極快卻字字清晰：“聽(tīng)我的，明日你放出消息：杏花酒坊東家謝卿卿，心力交瘁，無(wú)心經(jīng)營(yíng)，決定公開(kāi)拍賣(mài)杏花春秘方！價(jià)高者得！”
“記住，要鬧得滿(mǎn)城風(fēng)雨！讓天桂坊人盡皆知！尤其要讓‘醉仙居’、‘狀元紅’、‘十里香’那三家的人聽(tīng)到！”
“拍賣(mài)地點(diǎn)，就定在...翠云樓！讓你周叔幫忙操辦，聲勢(shì)越大越好！”
謝卿卿美目圓睜：“拍賣(mài)？公開(kāi)？這...這不是把配方拱手送人嗎？”
“錯(cuò)！”應(yīng)明眼中閃爍著洞悉人心的光芒，“你守不住的，從來(lái)就不是配方！而是懷璧其罪！既然守不住，不如主動(dòng)把它變成燙手的山芋，丟給那些餓狼去搶?zhuān) ?/p>
“公開(kāi)拍賣(mài)，價(jià)高者得，看似公平，實(shí)則是驅(qū)虎吞狼！那三家背后各有主子，都想要這配方去討好左相。他們互相競(jìng)價(jià)，互相忌憚，反而不敢在明面上對(duì)你用強(qiáng)！你不僅能大賺一筆，還能借著這場(chǎng)拍賣(mài)的混亂和關(guān)注度，帶著你弟弟和細(xì)軟，金蟬脫殼，遠(yuǎn)走高飛！”
“而且，你賣(mài)出去的只是杏花春的配方，可不是你自己”
“天下之大，何處不能釀酒？何處不能售杏花春？帶著銀子換個(gè)地方隱姓埋名，重開(kāi)酒坊，豈不快哉？總好過(guò)在帝京被人吞得骨頭都不剩！”
謝卿卿如醍醐灌頂！眼中的絕望瞬間被希望和激動(dòng)取代！原來(lái)...破局之法如此簡(jiǎn)單！如此...利落！
謝卿卿看向應(yīng)明的眼神充滿(mǎn)了感激和欽佩。
“應(yīng)公子！我...我明白了！我這就去安排！”她激動(dòng)地轉(zhuǎn)身就走，腳步都輕快了許多。
看著謝卿卿離去的背影，應(yīng)明眼中毫無(wú)波瀾。幫她，既是順手為之，也是為了在離開(kāi)前，給那些覬覦者制造點(diǎn)麻煩，順便...看能不能再撈點(diǎn)“名望”小費(fèi)。
翌日，杏花酒坊要公開(kāi)拍賣(mài)祖?zhèn)髅胤降南?，如同旋風(fēng)般席卷天桂坊！整個(gè)京城商界為之震動(dòng)！暗流瞬間涌向明處！
就在應(yīng)明穩(wěn)坐賬房，冷眼旁觀這場(chǎng)即將上演的鬧劇時(shí)，一個(gè)面白無(wú)須、神色倨傲的小太監(jiān)，在一名禁軍的陪同下，趾高氣揚(yáng)地闖進(jìn)了杏花酒坊。
“哪個(gè)是應(yīng)明？！”尖細(xì)的嗓音帶著濃濃的不耐煩。
應(yīng)明起身，拱手：“在下便是。不知公公...”
“閉嘴！雜家沒(méi)工夫跟你廢話(huà)！”小太監(jiān)用眼角余光挑剔地掃了應(yīng)明一眼，尤其在看到他俊逸的容貌時(shí)，眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的嫉妒，“奉魏公公口諭！陛下即刻考校南書(shū)房秉筆郎人選！所有人已至，獨(dú)缺你一人！還不速速隨雜家入宮！誤了時(shí)辰，你有幾個(gè)腦袋夠砍？！”
來(lái)了！ 應(yīng)明心中冷笑。魏全這老狐貍，果然玩的是欲擒故縱、突然襲擊的把戲！先晾你一個(gè)月，讓你松懈，再突然召見(jiàn)，若真是普通書(shū)生，只怕早已荒廢學(xué)業(yè)，君前失儀都是輕的！
但他應(yīng)明，豈是凡人？
“有勞公公帶路?！睉?yīng)明神色平靜，甚至帶著一絲不易察覺(jué)的從容。
小太監(jiān)冷哼一聲，轉(zhuǎn)身便走，腳步故意放得很快，顯然想給應(yīng)明一個(gè)下馬威。應(yīng)明不疾不徐地跟上，步伐沉穩(wěn)，氣息均勻。
馬車(chē)疾馳，穿過(guò)繁華的街市，駛?cè)朊C穆的皇城。一道道宮門(mén)查驗(yàn)，繁瑣而壓抑。當(dāng)小太監(jiān)終于領(lǐng)著應(yīng)明，踩著最后一聲報(bào)時(shí)的銅鑼余音，踏入那座象征著帝國(guó)權(quán)力核心的南書(shū)房時(shí)，里面已是濟(jì)濟(jì)一堂。
寬大軒敞的書(shū)房?jī)?nèi)，紫檀木的書(shū)架高聳至頂，彌漫著淡淡的墨香與龍涎香。八名身著儒衫、氣質(zhì)各異的青年才俊，早已正襟危坐于各自的紫檀木書(shū)案之后。他們或緊張，或自矜，或故作沉穩(wěn)，目光齊刷刷地投向最后進(jìn)來(lái)的應(yīng)明，帶著審視、好奇，還有一絲...幸災(zāi)樂(lè)禍。
唯有一張位于最末位的書(shū)案空著，上面筆墨紙硯早已備齊，仿佛在無(wú)聲地嘲笑著遲到者。
御座之上空懸。側(cè)面一張紫檀大案后，身著深紅蟒袍的魏全正慢條斯理地翻閱著一本奏折，眼皮都沒(méi)抬一下。他身后侍立著兩名氣息沉凝的小太監(jiān)。
壓抑的寂靜籠罩著書(shū)房，落針可聞?？諝夥路鹉塘?，只剩下應(yīng)明清晰的腳步聲。
“哼！磨磨蹭蹭！還不快入座！”小太監(jiān)尖聲呵斥了一句，退到一旁。
應(yīng)明無(wú)視了所有目光，步履從容地走到那張空案前，一撩衣袍下擺，穩(wěn)穩(wěn)坐下。他提起筆，蘸飽了墨，目光平靜地看向前方。
就在這時(shí)，魏全終于放下奏折，緩緩抬起眼皮。那雙深不見(jiàn)底的眼睛，如同古井寒潭，精準(zhǔn)地鎖定了應(yīng)明。沒(méi)有質(zhì)問(wèn)，沒(méi)有斥責(zé)，只有一股無(wú)形的、如同山岳般的威壓，沉沉地籠罩下來(lái)！
考校，正式開(kāi)始！